Le président de la Bundesbank Axel Weber démissionnera de ses fonctions le 30 avril, un an avant le terme de son mandat, a annoncé vendredi le gouvernement allemand, mettant officiellement fin à ses chances de devenir le prochain président de la Banque centrale européenne.

"Le président de la Bundesbank Axel Weber a dit à la chancelière allemande Angela Merkel qu'il souhaitait démissionner le 30 avril 2011, à l'issue d'une septième année à cette fonction", a expliqué à l'agence Reuters Steffen Siebert, porte-parole du gouvernement. La Bundesbank a confirmé cette information. "La chancelière et le ministre des Finances Wolfgang Schäuble ont pris acte de cette décision en respectant ses raisons personnelles", a-t-il ajouté, sans plus de détails. Le nom de son successeur sera connu dans le courant de la semaine prochaine.

Axel Weber, 53 ans, connu pour son intransigeance vis-à-vis de l'inflation, a quitté la réunion avec le chancelière et le ministre des Finances sans faire de commentaire aux journalistes. Il était considéré comme le favori pour succéder à Jean-Claude Trichet dont le mandat s'achève en octobre. Son retrait relance la course à la présidence de la BCE et alimente les inquiétudes sur les marchés financiers concernant la capacité des régulateurs européens, divisés, à résoudre le problème de la dette souveraine de la zone euro.

La BCE a joué un rôle crucial dans la réponse à cette crise avec, entre autres, des rachats de dette de pays périphériques de la zone euro lourdement endettés pour apaiser les marchés.
Les critiques acerbes d'Axel Weber sur ces manoeuvres pourraient lui avoir coûté le poste suprême. La BCE est revenue jeudi sur les marchés pour la première fois en deux semaines pour racheter de la dette portugaise afin de compenser les ventes massives qui ont porté son rendement à un plus haut historique depuis la création de l'euro, les investisseurs estimant les progrès du pays trop lents.

Un Italien pour remplacer Trichet ?

Précédemment, Wolfgang Schäuble avait suggéré que Berlin pourrait accepter que la présidence de la BCE soit occupée par un non Allemand, mais a précisé à des journalistes que la priorité restait de trouver un accord pour un "ensemble complet" de mesures pour résoudre la crise de la dette. "L'Allemagne n'a jamais insisté pour que le prochain président de la BCE soit allemand", a dit Wolfgang Schäuble après une discussion avec la ministre française de l'Economie Christine Lagarde et le gouverneur de la Banque de France Christian Noyer. "Nous voulons désormais résoudre la question de la réforme institutionnelle au sein de l'Eurogroupe. Une fois que cela sera résolu, nous aborderons la question du meilleur candidat (à la BCE)", a-t-il ajouté. Le ministre italien de l'Economie Giulio Tremonti a déclaré que l'Europe devrait trouver la personne la plus compétente pour ce poste indépendamment de sa nationalité, tout en présentant son compatriote Mario Draghi, actuel gouverneur de la Banque d'Italie, comme un "excellent candidat".

Le retrait d'Axel Weber porte un coup à la tentative d'Angela Merkel d'assurer la nomination d'un Allemand à cette fonction et pourrait accroître la pression qui pèse sur elle pour imposer des règles budgétaires "à l'allemande" à ses partenaires de la zone euro pour satisfaire les électeurs à un an de la tenue d'élections dans sept Länder.
Cette nouvelle intevrient avant deux sommets majeurs, le 11 mars et les 24 et 25 mars, durant lesquels les dirigeants européens veulent trouver un accord pour un ensemble complet de mesures face à la crise de la dette. Les dirigeants de la zone euro devraient valider la nomination du successeur de Jean-Claude Trichet d'ici l'été.