La Chine a affiché le plus important déficit commercial depuis 7 ans, sur les trois premiers mois de l'année. Selon l'administration des Douanes, la première économie de l'Asie a enregistré un déficit de 1,02 milliard de dollars (700 millions d'euros) contre un excédent de 13,9 milliards de dollars (9,6 milliards d'euros) sur la même période de 2010.

Ce déficit a été creusé en large part par la hausse des importations, + 32,6 %, à 401 milliards de dollars ( 277 milliards d'euros), soutenue par une forte demande, en particulier de matières premières, qui sur les marchés internationaux ont vu leurs prix s'envoler à des niveau records. Par exemple, les livraisons de pétrole ont augmenté de 12% sur un an en volume, et de 39% en valeur, à 43,7 milliards de dollars (30,8 milliards d'euros). De même, les achats de minerai de fer, élément de base pour la production d'acier, ont en valeur bondi de 82,5 % pour atteindre 27,7 milliards de dollars (19,1 milliards d'euros).
Pour autant, les exportations continuent à progresser, même si leur rythme ralentit. Pour ce premier trimestre, les entreprises chinoises ont vu leurs ventes à l'international progresser de 26,5%.
Pékin devrait essuyer moins de critiques des Etats-Unis et de l'Europe sur son rôle dans le maintien artificiel de la faiblesse de sa monnaie, coupable de laisser subsister les déséquilibres dans l'économie mondiale. En effet, pour éviter un creusement de son déficit commercial et maintenir le pouvoir d'achat de la population locale, les autorités devraient laisser s'apprécier davantage le yuan. « C'est le signe que les efforts de la Chine pour rééquilibrer son modèle économique sont plus rapides que ce que certains avaient pensé », indique à l'agence Bloomberg, Shen Jianguang, économiste chez Mizuho Securities Asia, à Hong Kong, pour qui les exportateurs chinois doivent composer avec une forte majoration du coût de la main d'?uvre locale qui s'ajoute à l'envolée des prix des matières premières. Cet expert table désormais sur un excédent commercial chinois inférieur à 150 milliards de dollars (104 milliards d'euros) en 2011 contre 183 milliards de dollars (126 milliards d'euros) en 2010, et 196 milliards de dollars (135 milliards d'euros) en 2009.
Toutefois, sur le seul mois de mars, la Chine enregistre un excédent commercial de 140 millions de dollars (96,6 millions d'euros). C'est une surprise, le consensus des 24 analystes interrogés par Bloomberg tablait sur un déficit de 3,35 milliards de dollars (2,3 milliards d'euros).