La croissance de l'économie américaine a atteint fin 2011 son plus haut niveau depuis près de deux ans mais le mouvement de restockage des entreprises et le net ralentissement de l'investissement augurent d'un ralentissement début 2012. Le produit intérieur brut (PIB) a progressé de 2,8% en rythme annualisé au quatrième trimestre, selon la première estimation du département du Commerce, après 1,8% sur la période juillet-septembre. Les experts attendaient cependant un peu plus, une croissance à 3% en rythme annualisé.

Sur l'ensemble de 2011, toutefois, la croissance américaine est revenue à 1,7% après 3% en 2010.

La croissance du quatrième trimestre a été soutenue par l'augmentation des stocks des entreprises, la plus forte depuis le troisième trimestre 2010, alors qu'ils avaient subi sur juillet-septembre leur premier recul depuis fin 2009.

L'investissement des entreprises en biens d'équipement, lui, n'a progressé que de 1,7% après 15,7% au troisième trimestre.

Enfin, la consommation des ménages, qui représente environ 70% de l'activité globale dans la première économie du monde, a augmenté de 2% sur octobre-décembre après une hausse de 1,7% au trimestre précédent.

Le moral des ménages au plus haut

Par ailleurs, la confiance des consommateurs a atteint en janvier son plus haut niveau depuis près d'un an grâce à un regain d'optimisme sur l'évolution du marché du travail, selon l'enquête mensuelle Thomson Reuters-Université du Michigan. L'indice de confiance a atteint 75 contre 69,9 en décembre, chiffre le plus élevé enregistré depuis février 2011. Il dépasse la première estimation de 74 publiée il y a deux semaines et le consensus des estimations d'économistes interrogés par Reuters (74,1).

"L'amélioration récente de la confiance est désormais extrêmement liée à la poursuite de la hausse de l'emploi", explique Richard Curtin, responsable de l'enquête, dans un communiqué. "En supposant que l'amélioration modeste de l'emploi se poursuive, les chiffres suggèrent que les dépenses de consomation des ménages enregistreront une hausse de 2,1% en 2012."