L'Allemagne ne se prive pas, dans la crise actuelle, de se présenter en modèle pour le reste des pays européens dans la gestion de sa dette publique. Et pourtant. Dans une étude publiée en février et reprise mardi dans la Frankfurter Allgemeine Zeitung (FAZ), deux économistes, Lars Feld et Ekkehard Köhler, montrent que le niveau de la dette allemande n'est historiquement pas soutenable.
Comparatif à long terme
En établissant un comparatif depuis 1850, soit 21 ans avant l'unification allemande, l'étude montre que le niveau actuel de la dette publique allemande, 82 % du PIB, est le plus élevé en temps de paix si l'on exclut l'année 1923 marquée par l'hyperinflation. Jusqu'au début des années 2000, le plus haut historique touchét par la dette allemande en temps de paix avait été de 60 % du PIB. "Record" atteint à trois reprises : deux fois sous l'empire en 1892 et en 1909, puis, après la réunification à la fin des années 1990.
Dérapage dans les années 2000
La dette allemande a commencé alors à progresser beaucoup plus vite que la croissance du PIB, d'où une augmentation du ratio au-delà de son plus haut historique. Le déficit allemand est en effet resté longtemps élevé. En 2003, Gerhard Schröder et Jacques Chirac s'était même mis d'accord pour que leurs deux pays ne s'exposent pas aux sanctions prévues par le traité de Maastricht en cas de déficit excessif. Jusqu'en 2006, l'Allemagne avait une croissance faible et un déficit élevé. Les deux années de croissance forte (2006 et 2007) ont permis de revenir à l'équilibre en 2008, mais le recul du ratio de la dette publique est demeuré modéré. D'autant qu'en 2009, l'effondrement du PIB (- 5 %) et les plans de relance ont fait exploser la dette jusqu'au-delà de 80 % du PIB, niveau où elle se trouve encore malgré deux ans de croissance forte en 2011 et 2012.
Niveau de dette intenable ?
Si ce niveau peu paraître enviable à beaucoup, il semble intenable pour les économistes auteur de l'étude. Il convient de remarquer qu'historiquement, l'Allemagne s'est débarrassée de sa dette lorsqu'elle atteignait de tels niveaux par des moyens non conventionnels. La dette de la première guerre mondiale a été réduite par l'hyperinflation, celle de 1923 par une réforme monétaire qui réduisait à néant ces créances et celle de la période nazie par un défaut de fait. En menant plusieurs simulations économétriques, les auteurs arrivent à la conclusion que le chemin actuel emprunté par la dette publique allemande est « intenable. » Autrement dit, il est peu probable que la dette allemande puisse reculer fortement et durablement. Certes, le pays a retrouvé l'équilibre de ses finances publiques, mais on a vu que l'impact sur le niveau de la dette est faible, d'autant que la croissance du PIB est médiocre (0,7 % prévue cette année).
Besoin de consolidation
« Les finances publiques allemandes ont un besoin criant de consolidation », affirment donc les auteurs qui estiment que la règle d'or inscrite dans la constitution qui interdit tout déficit structurel de plus de 0,35 % du PIB à l'Etat fédéral à partir de 2016 et tout déficit structurel aux Länder à partir de 2020 est « incomplet. » Les auteurs affirment que sans autonomie fiscale propre aux Länder, cette consolidation sera impossible. Actuellement, les Länder ne peuvent décider du montant de leurs recettes. Ces dernières sont réparties à un niveau fixé par avance à partir de l'ensemble des recettes fiscales du pays.
Bulle sur le Bund ?
Cette étude peut paraître excessive en France où la dette publique dépasse désormais les 90 % du PIB, mais elle a le mérite de montrer que, bien qu'en meilleure forme, les finances publiques allemandes ne sont pas les plus vaillantes qui soient. Lorsque l'on sait que les investisseurs sont aujourd'hui prêts à acquérir cette dette moyennant, parfois, des taux négatifs, alors que, lorsqu'elle était en deçà de son plus haut historique, ils en réclamaient 4 ou 5 %, on peut s'interroger sur l'existence effective d'une bulle sur la dette allemande.
