En Europe, la déflation qui menace et la stagnation séculaire qui guette appellent à une remise en cause des politiques mises en œuvre jusqu'ici. L'inflation passée en territoire négatif en décembre dans la zone euro semble d'ailleurs avoir décidé la Banque centrale européenne (BCE) à agir vite, peut-être dès sa réunion du 22 janvier.
Mais il lui sera ardu de redresser seule la barre tant les politiques budgétaires restrictives menées depuis plusieurs années ont affaibli la plupart des économies de la zone euro. En ne s'occupant que d'accroître la compétitivité coût par une série de dévaluations sociales internes, les États ont laissé le spectre de la déflation s'installer.
la Déflation actée dès 2015 ?
L'échec des politiques budgétaires restrictives n'est plus à prouver : la croissance est faible partout dans la zone. Et selon les trois principaux instituts de statistiques européens, le PIB de la zone euro devrait progresser de 0,3% aux premier et deuxième trimestres 2015. Les débats se concentrent désormais sur les prévisions d'inflation. Un consensus établi par Bloomberg à partir des prévisions de 54 institutions financières prévoit une inflation en zone euro à 0,6% en 2015, et de 1,3% en 2016. Parmi elles, celle qui a prédit la plus faible inflation est la banque Nomura. "Nous prévoyons -0,1% cette année et 0,7% en 2016", explique Jacques Cailloux, chef économiste en charge de l'Europe de la banque japonaise.
Ses prévisions n'intègrent pas seulement la baisse du prix du pétrole qui s'est effondré de près de 60 % depuis son pic de juin dernier. "La tendance déflationniste est puissante en zone euro. Elle est liée à des éléments de politiques budgétaires instaurés pour redonner de la crédibilité aux États, et ainsi stabiliser les marchés financiers par rapport à la crise de des dettes souveraines", explique Jacques Cailloux.
Les salaires poussés vers le bas ?
En parallèle aux restrictions budgétaires, le but était de donner de l'air aux entreprises par une baisse de leur coûts. Mais cette politique n'a pas eu les effets escomptés en matière de redistribution. Pis encore, "le contrecoup généré est une désinflation extraordinaire sur la politique de formation des salaires", constate Jacques Cailloux. Désormais, les politiques budgétaires tendraient à pousser les salaires vers le bas.
Le chef économiste de Nomura juge primordial le rôle des salaires dans la déflation qui guette la zone euro. Le plus inquiétant, c'est que la tendance est à une perte du pouvoir de négociation des employés sur leurs salaires - même en Allemagne -, ce qui rend les hausses de rémunérations imperméables aux moindres hausses de prix par ailleurs, contrairement à ce qui a pu par exemple se passer lors des trente glorieuses (1945-1973). Ce processus couplé aux faibles marges de manœuvre monétaires - proches de 0, les taux directeurs ne peuvent que remonter - inquiète.
500 milliards d'euros de rachat de titres
C'est dans ce contexte que le patron de la BCE Mario Draghi devrait annoncer prochainement un plan de relance monétaire, par la méthode du quantitative easing (QE). Selon l'agence Bloomberg, les équipes de la BCE ont mis au point un plan de rachat de titres, incluant des titres d'États, de 500 milliards d'euros. Mais le QE va-t-il, seul, suffire à endiguer la déflation ? Pour comprendre, "il faut distinguer les actifs financiers (obligations, actions etc.) de l'économie réelle. Car il y a fort à parier que l'impact sera plus important sur le prix des actifs", car plus direct, juge Jacques Cailloux. L'impact sur l'économie réelle est en effet très incertain : rien ne dit que l'argent libéré par ce QE ira à l'économie réelle. "Difficile de voir comment on peut lier le seul quantitative easing (QE) à un rebond macroéconomique et donc à la création d'inflation", confirme le chef économiste de Nomura. Par le biais d'une baisse de l'euro ? "Au même titre que pour une baisse du prix du pétrole, ce serait bon pour les marges des entreprises, mais il n'en découle qu'une optionalité de la dépense ( d'investissement ou de consommation ndlr) ", ajoute-t-il.
D'autant que "la propension marginale à épargner en zone euro est en très forte hausse lors de ces trois dernières années dans le secteur privé, qui ne veut plus épargner mais rembourser ses dettes", explique l'économiste. "C'est une dynamique quasiment sans précédent. Personne n'exerce l'optionalité de la dépense", ajoute-t-il.
Autrement dit, en l'état actuel des choses, "pour sortir de la déflation il faut forcer la dépense, il faut forcer la demande", explique-t-il. Et pour ce faire, le seul outil connu et non hérétique est la politique budgétaire.
