Juin 1940. La Ville Lumière tombe aux mains des nazis. Et avec elle, les plus grandes collections d'art de la capitale, comme le raconte la magistrale exposition présentée au Musée d'art et d'histoire du judaïsme à Paris. Riche d'une cinquantaine de toiles signées Delacroix, Courbet, Manet, Monet ou Matisse, "A qui appartenaient ces tableaux" dévoile les différentes manières dont les nazis ont spoliés les Juifs de leurs oeuvres d'art, mais aussi le travail difficile mené ensuite pour retrouver les propriétaires de ces peintures. Parfois sans succès.

Grands collectionneurs et marchands n'ont pas été les seuls à subir la spoliation de leurs biens sous l'Occupation. L'appartement de chaque famille juive déportée était systématiquement pillé. Mais les Nazis ne se satisfont pas toujours de leurs prises. Et n'hésitent pas à troquer les oeuvres d'artistes dits "dégénérés" contre des tableaux de la renaissance italienne, de l'école flamandes, ou signés d'artistes français du XVIIe.

De nombreux tableaux se retrouvent également à cette période-là sur le marché, alors florissant. Car l'art est considéré comme une valeur refuge. C'est ainsi que Ribbentrop, ministre des affaires étrangères du Reich, a pu acquérir les "Baigneuses" de Courbet. Or, ce sont souvent ces tableaux qui sont difficiles à restituer. Car nombre d'entre eux ont probablement été vendus pour une bouchée de pain afin de permettre à leurs propriétaires de survivre. Ce qui explique qu'il ne reste aucune trace de la transaction.

Au lendemain de la guerre, 60.000 biens sont rapatriés en France. Près de 50.000 sont restitués. Aujourd'hui 1.950 oeuvres attendent toujours d'être récupérées par les familles auxquelles elles appartenaient. Avec un peu de chance, leurs ayant-droits se manifesteront grâce à cette exposition.

A qui appartenaient ces tableaux ? Musée d'art et d'histoire du judaïsme, 71 rue du Temple, 75003 Paris. Tel: 01 53 01 86 48. Ouvert tous les jours sauf le samedi de 11h à 18h, dès 10h le dimanche, nocturne jusqu'à 21h le mercredi. Du 25 juin au 26 octobre. Catalogue: RMN, 240p., 39 euros.