MIPS a été créé sous le nom de Mips Computer Systems en 1984 par John Hennessy, qui est maintenant président de Stanford University et aussi est membre du conseil d'administration de Google. Il y a une vingtaine d'année, John Hennessy a enseigné l'électronique à Sandeep Vij. « La boucle est bouclée », précise ce dernier qui a été nommé président directeur général de l'entreprise en janvier 2010. Fort d'une expérience dans les puces logiques programmables chez Altera puis Xilinx, et aussi dans les puces pour réseau avec Cavium, il arrive chez MIPS alors que ce concepteur de processeur vit une seconde jeunesse. MIPS conçoit des processeurs 32 bits et 64 bits et vend des licences d'exploitation de cette propriété intellectuelle à d'autres concepteurs de puces.

« Au cours du dernier trimestre fiscal, 126 millions de puces possédant un processeur MIPS ont été vendues par l'industrie, note Sandeep Vij. Nous avons déjà indiqué que nos ventes des trois premiers mois de 2010 se sont situées à un niveau record. La tendance actuelle est de plus d'un demi-milliard de puces vendues sur une année ». Outre trouve-t-on ces puces ? Dans deux tiers des télévisions à écran plat, des appareils photos numériques, des caméscopes, des lecteurs Blu-ray. Plusieurs concepteurs de circuits incorporent le design de MIPS dans leurs propres puces : Broadcom, Cavium Networks, Zoran, PMC Sierra, MStar, Sunplus et Netlogic.
Le modèle de MIPS permet à des spécialistes de certains marchés de se concentrer sur leur savoir-faire sans avoir besoin d'avoir à développer un processeur.
La stratégie de MIPS pour les prochaines années ?
« D'abord rester le numéro un dans l'électronique grand public qui ne cesse de présenter des innovations à ses clients, explique Sandeep Vij. Nous avons la télévision 3D mais aussi les décodeurs connectés à internet qui permettront de consulter Yahoo Finance, Facebook, Youtube ou Myspace. Autrefois, quand vous preniez une photo, vous en demandiez un tirage qui restait dans un tiroir. Maintenant, quand j'assiste à une soirée, les photos sont sur Facebook avant même que je revienne à la maison ». Le deuxième pilier de sa stratégie est d'imposer son architecture chez les équipementiers de réseau. « MIPS déplace son concurrent PowerPC chez les 10 grands fabricants d'équipement de réseau, souligne Sandeep Vij. Des concepteurs de puces comme Cavium Networks et NetLogic nous ont choisi pour aller plus vite ». Le troisième pilier est la téléphonie cellulaire grâce au système d'exploitation Android de Google. « L'histoire de la téléphonie portable a été dominée par le processeur Arm et le système d'exploitation Symbian, explique Sandeep Vij. Arm a eu un monopole naturel. Cependant, Google a décidé d'utiliser le pouvoir de Linux, de le standardiser et de développer au-dessus une couche logicielle. Ce faisant, Google supprime une formidable barrière d'entrée pour Mips. Toutes les applications développées sur Android peuvent fonctionner avec un processeur MIPS ».

Depuis son arrivée à la tête de MIPS, Sandeep Vij a visité ses grands clients. Il a découvert que tous les acteurs de la téléphonie avaient adopté Android. Pourquoi ? « Android utilise la puissance de Linux, il a été développé par Google, une entreprise sérieuse et il est gratuit », précise Sandeep Vij. Et de prévoir une vague d'annonces de la part des constructeurs de téléphones portables.
Par ailleurs, son concurrent, le britannique Arm Holdings, développe la même stratégie que lui. Depuis mercredi 21 avril, une rumeur évoque une possible OPA d'Apple sur Arm. Ce ne serait pas pour avoir accès à la technologie puisqu'Apple peut le faire comme tout le monde mais pour en couper l'accès à ses concurrents.

Une telle rumeur, même un peu folle, sied bien à Sandeep Vij car « personne n'aime les monopoles ». Et de laisser entendre que les clients d'Arm considèrent les plans B possibles et que ces solutions alternatives passent par MIPS.