"On avait une idée très précise dès le départ : créer une plate-forme pour distribuer des tables sur Internet". Une idée que le chef étoilé Alain Ducasse, s'inspirant des modèles anglo-saxons, a suggérée à Bertrand Jelensperger, et les deux autres cofondateurs de Lafourchette.com. Comme un "city guide", l'utilisateur choisit son adresse partout en France et même en Espagne selon plusieurs critères (type de cuisine, quartier, prix, notes...). Il peut ensuite réserver en ligne. Un SMS lui confirme aussitôt sa réservation. À l'instar des compagnies aériennes ou des hôteliers, cette gestion en ligne permet aux restaurants de tenir à jour et en temps réel leurs disponibilités. Les convertir à ce système était l'un des paris de la start-up. Fini l'agenda papier, la gestion s'opère soit avec un logiciel vendu par LaFourchette aux restaurateurs pour 100 euros par mois, soit via une interface plus basique mais gratuite. Actuellement un quart des 4.000 restaurateurs présents sur le site (en France) a acheté le logiciel de la start-up ; les autres utilisent l'interface gratuite. L'autre pari était de faire digérer aux restaurateurs les 1,5 à 2 euros de commission reversés à Lafourchette pour chaque couvert réservé par son intermédiaire.

Jusqu'à 50 % sur l'addition, hors menu

Deux ans n'ont pas été de trop pour attirer les restaurateurs et permettre de lancer l'entreprise en juin 2009. Une levée de fonds et l'arrivée au capital de Smart&Co (qui édite les coffrets cadeaux Smartbox) ont aidé à mettre Lafourchette sur pieds. Quant au troisième pari, la start-up s'y attelle depuis un an. Elle pousse les restaurateurs à faire varier leurs tarifs et concéder des promotions pour optimiser la gestion de leurs couverts sans pour autant dévaloriser leur carte et tuer leurs marges. Le verrou psychologique du tarif unique est difficile à faire sauter mais des réductions "jusqu'à 50 % hors menu et hors vin" sont consenties. Le site enregistre 200.000 réservations par mois. Il table cette année sur 1,5 million d'euros de chiffre d'affaires (+ 50 % par rapport à 2009) et les premiers bénéfices. Une application iPhone sera prochainement disponible et une nouvelle levée de fonds début 2011 devrait les aider à poursuivre leur développement, aux États-Unis et en Chine notamment.