D'après l'étude de l'INSEE «Les professions libérales en 2007», 173.000 professionnels libéraux (hors professionnels de santé qui sont au nombre de 332.000 et hors exercice en société de capitaux, soit 200.000 personnes), exerçaient en France métropolitaine des métiers aussi différents qu'avocat, expert-comptable, architecte, gestionnaire de portefeuilles, expert (informatique, communication...). Mais, quel que soit le domaine, l'entrée dans la carrière est précédée d'une période de salariat. Conséquence : lorsqu'ils exercent en libéral, ces professionnels sont en moyenne plus âgés (46 ans) que les cadres du privé (42 ans) et un quart d'entre eux a au moins 55 ans. Autre constat, les professions libérales sont inégalement réparties sur le territoire national: elles représentent 4‰ des actifs en Picardie et 10 ‰ en Ile-de- France!

Le droit se féminise

Le droit s'avère le domaine d'activité le plus féminisé avec, tous âges confondus, 44 % de femmes. Celles-ci sont même majoritaires (54 %) parmi les moins de 45 ans. En 2008, pour la première fois, le nombre de diplômées du barreau de Paris a d'ailleurs supplanté ceux de la gent masculine. Plus globalement, les professionnels du droit sont les plus jeunes, avec une moyenne d'âge de 44 ans. Ils s'établissent en moyenne à 31 ans et sont surreprésentés en Ile-de-France : 41% d'entre eux y exercent contre 31 % pour l'ensemble des professions libérales. En revanche, dans la finance et les assurances, domaine traditionnellement masculin ne compte que 17% de femmes, tous âges confondus. Le taux maximum est atteint chez les moins de 30 ans avec un peu moins d'un tiers de femmes. Constat identique pour le domaine du conseil-cadre de vie. Très peu féminisé quel que soit l'âge, la proportion de femmes y atteint son maximum entre 35 et 45 ans (17%).

Une rémunération supérieure à la moyenne

Le revenu d'activité libérale moyen (hors professions de santé) s'élève en 2007 à 74.800 euros, soit nettement plus que celui de l'ensemble des non salariés de l'industrie, du commerce et des services (environ 31.000 euros) ou des cadres salariés du secteur privé (46.000 euros). Quel que soit le domaine, le revenu d'activité libérale croît avec l'ancienneté même si, au-delà de 35 ans, ce phénomène disparaît pour les professionnels du droit.

Trois grands domaines d'activité des professions libérales

Selon la nomenclature de l'INSEE, en dehors des professions de santé, on peut identifier trois grands domaines. Le droit, qui recouvre toutes les activités juridiques : avocats, avoués, notaires, huissiers, greffiers, commissaires-priseurs... composent cette population de près de 60.000 personnes. Vient ensuite la finance assurances qui regroupe, pour la finance, l'administration de marchés financiers, la gestion de portefeuilles et divers auxiliaires financiers (soit près de 5.600 personnes) ; et pour les assurances, 22.100 intermédiaires. Puis le conseil cadre de vie, domaine en plein boom aujourd'hui. En 2007, source INSEE, il comprenait 88.200 personnes avec les activités de conseil en informatique et d'élaboration de logiciels, les comptables et experts comptables, les architectes, métreurs et géomètres et 21.500 personnes travaillant dans l'ingénierie, les études techniques, de marché et les sondages.