Révolution technologique pour la télévision américaine. Les chaînes de télé à travers les Etats-Unis devaient cesser d'émettre définitivement en analogique vendredi, après 60 ans d'utilisation de ce mode de diffusion, pour passer au numérique. Des difficultés étaient attendues à l'occasion de ce grand basculement: plus d'un million de foyers non préparés devaient se retrouver privés de petit écran.

La Commission fédérale des communications (FCC) a mobilisé 4.000 opérateurs pour répondre aux appels des téléspectateurs et mis sur pied des centres d'accueil dans plusieurs grandes villes. Des groupes de bénévoles et des collectivités locales aidaient également les personnes âgées à régler leurs décodeurs numériques pour pouvoir continuer à utiliser des postes télé d'anciennes générations.

"Lorsque vous êtes seul comme moi, c'est un compagnon", souligne en référence à sa télé Patrica Bruchalski, 82 ans, pianiste et ancienne chanteuse d'opéra qui vit à Brooklyn Park (Maryland). Elle a reçu l'aide jeudi du service des personnes âgées et handicapées du comté ainsi que d'une association. Après l'installation de son boîtier numérique, elle a pu recevoir une quinzaine de chaînes, au lieu de trois, avec une meilleure qualité d'image.

Bien sûr, l'arrêt de la diffusion analogique était déjà programmé depuis longtemps, et les Américains étaient au courant de ce changement grâce à une intense campagne d'information qui a duré un an, montre une étude commandée par les diffuseurs. Mais tous ne savaient pas précisément ce que cela implique ou ce qu'ils devaient faire pour passer au numérique.

Les postes de télé raccordés au câble ou à une antenne satellite ne sont pas concernés par le basculement. De leur côté, les récepteurs numériques qui captent les chaînes via des antennes et les postes d'ancienne génération connectés à un décodeur ne devraient pas rencontrer de problèmes. Leurs propriétaires devront toutefois procéder à une nouvelle recherche des chaînes sur les ondes pour trouver les stations, qui changeaient de fréquences vendredi. Certains foyers pourraient également avoir besoin d'une nouvelle antenne de réception.

L'arrêt de la télé analogique va libérer des fréquences pour des applications comme le haut débit sans fil et des services télé pour téléphone portable. Il était initialement prévu le 17 février, mais a été reporté après qu'un fonds public d'aide à l'achat de décodeurs s'est retrouvé à court d'argent en janvier. Le fonds a reçu de nouveaux crédits dans le cadre du plan de relance économique de l'administration Obama.

Selon le cabinet SmithGeiger, quelque 2,2 millions de foyers américains n'étaient pas préparés à passer au numérique la semaine dernière. Un sondage réalisé par la société à la demande de l'Association nationale des diffuseurs (NAB) montre que sur 948 ménages utilisant des antennes pour recevoir la télé, 1 sur 8 ne possédait ni écran ni décodeur numériques.

L'institut Nielsen, qui mesure les audiences télé grâce à un large échantillon de foyers, a estimé de son côté que dimanche le nombre de foyers non préparés était encore de 2,8 millions. En février, ce chiffre s'élevait à 5,8 millions.

Reste que le passage au numérique n'est pas total. Même après vendredi, des stations analogiques de faible puissance continueront à émettre dans certaines régions. Quant aux autres stations, une centaine maintiendront une "veille" analogique pendant quelques semaines pour informer les téléspectateurs qu'il doivent passer à la réception numérique pour regarder leurs programmes.

En France, où la télévision numérique terrestre (TNT) a été lancée fin mars 2005, la diffusion analogique doit cesser définitivement le 30 novembre 2011 au profit du numérique. AP

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