Un second tour le 6 décembre sera nécessaire pour départager les deux principaux candidats à l'élection présidentielle de dimanche en Roumanie, selon des sondages à la sortie des urnes.

Quelque 18 millions de Roumains étaient appelés aux urnes pour un scrutin sur fond de crise politique et économique aiguës, avec l'espoir que soit rapidement débloqué un prêt international crucial pour sortir le pays de la récession.

Le président de centre-droit Traian Basescu (Parti démocrate-libéral, PD-L), 58 ans, brigue un deuxième mandat de cinq ans. Il a pour principal adversaire l'ancien ministre des Affaires étrangères, Mircea Geoana, président du Sénat et chef du Parti social-démocrate (PSD) depuis 2005.

Aucun des deux hommes, et encore moins la douzaine d'autres candidats, n'ont passé la barre des 50% requis pour l'emporter dès le premier tour dimanche. Selon les sondages à la sortie des urnes diffusés après la clôture du scrutin à 21h (19h gmt), M. Basescu est crédité de 32,8% à 34,1% des voix, contre 30,9% à 31,7% pour M. Geoana. Un troisième candidat, le chef du Parti national-libéral (PNL, conservateurs), Crin Antonescu, a obtenu selon ces enquêtes environ 21% des suffrages. Les résultats officiels sont attendus lundi.

La Roumanie traverse une très grave crise politique depuis que le Parlement a renversé le gouvernement d'Emil Boc par une motion de censure le 13 octobre, à la suite d'une dispute au sein de la coalition de gouvernement.

Le PSD accusait le PD-L de vouloir diriger le ministère de l'Intérieur pour faciliter la fraude à l'élection présidentielle. Le Parlement ayant ensuite rejeté le gouvernement qui lui était soumis, M. Boc dirige depuis octobre un gouvernement par intérim doté de pouvoir limités.

En l'absence de gouvernement et de budget 2010, le Fonds monétaire international (FMI) a bloqué un prêt de 1,5 milliard d'euros crucial pour la Roumanie, qui devrait voir son économie, déjà plongée dans une profonde récession, se contracter d'environ 8,5% en 2009.

Il semble peu probable que l'argent soit versé avant le Nouvel An, alors que l'Etat en a besoin pour payer les fonctionnaires et les retraites. Quelque 1,3 million de fonctionnaires vont déjà devoir prendre huit jours de congés sans solde d'ici la fin de l'année.

Cette crise économique et politique a fortement entamé la popularité du président sortant Traian Basescu, 58 ans, qui conserve toutefois un large soutien, surtout dans les zones rurales. Il est crédité de l'entrée de la Roumanie dans l'Union européenne au 1er janvier et de l'organisation du sommet de l'OTAN en 2008, mais ses détracteurs lui imputent l'instabilité politique actuelle et lui reprochent de s'être associé à des hommes d'affaires soupçonnés de corruption.

Il entretient par ailleurs des relations houleuses avec le Parlement, qui l'a destitué en 2005 avant que les Roumains ne le maintiennent dans ses fonctions par un référendum.

Mircea Geoana, 51 ans, ne possède pas l'aura populaire de M. Traian, mais le SPD, qui a succédé au Parti communiste au pouvoir pendant plus de 40 ans, est profondément enraciné à la fois dans les villes et les campagnes. De récents sondages le donnaient légèrement à la traîne du président sortant, crédité d'environ un tiers des intentions de vote.

Plus d'un millier d'observateurs roumains et étrangers surveillaient le scrutin dimanche, et certaines informations faisaient état de possibles fraudes. Selon la Commission électorale, quelque 430.000 personnes, un chiffre anormalement élevé, ont voté dans les 3.500 bureaux spécialement mis en place pour les électeurs en déplacement.

Des témoins ont déclaré que certains électeurs ont été acheminés vers ces centres en autocar après avoir déjà voté ailleurs. Le ministre de l'Economie Adriean Videan, sans parler explicitement de fraudes, a en tout cas souhaité que soit mis fin à ce type de "tourisme électoral". Il a cité l'exemple du centre de Moara Vlasie, près de Bucarest, où les autorités électorales sont selon lui débordées. AP

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