Certains rêvent de soleil, de chaleur, de plages de sable fin et de cocotiers sous les tropiques. Pas Nicolas Vanier. Pour l'aventurier du Grand Nord, la vraie passion porte des noms qui évoquent les pays "d'en haut": trappeurs, Laponie, Inuits, traîneaux, Canada, détroit de Bering, caribous, Mongolie, Arctique, Alaska, neige et grands espaces.

Auteur de nombreux livres et de documentaires pour la télévision, il avait réalisé en 2004 son premier long métrage au cinéma, "Le dernier trappeur", un documentaire. Tout en se basant sur une réalité qu'il connaît bien, il passe désormais au film de fiction avec "Loup" (ce mercredi sur les écrans français), tiré de son roman du même nom.

L'histoire se situe en Sibérie orientale, chez les Evènes, peuple d'éleveurs nomades de rennes. Sergueï, 16 ans, a l'âge de devenir un homme et a été choisi pour garder la grande harde du clan de Batagaï, dont le chef est son père, Nicolaï. Il s'agit d'un immense troupeau de 3.000 rennes, que les Evènes conduisent d'un alpage à l'autre au gré des saisons.

Dans cette immensité, le loup rôde et menace en permanence les rennes. C'est l'ennemi des Evènes. Dès son plus jeune âge, Sergueï a appris, comme les autres, à chasser et à abattre les loups sans état d'âme. Mais à peine a-t-il gagné les hauts plateaux où séjourne la grande harde qu'il rencontre une loupe et ses quatre petits. Le coup de foudre est immédiat, ses certitudes s'envolent, il décide d'épargner les loups et de devenir leur ami.

Pour cela, pour protéger "ses" loups, l'adolescent va devoir transgresser les lois millénaires de son peuple, et ainsi mentir, trahir son père et son clan. Avec la complicité silencieuse et amoureuse de la belle Nastazia, venue le rejoindre dans sa mission solitaire. En agissant ainsi, Sergueï sait qu'il met en danger les rennes et le clan. Car, lui a-t-on souvent répété, les loups "ne sont pas nos amis. Il existe des chiens pour ça..."

Le scénario de "Loup" est suffisamment rudimentaire, candide et cousu de fil couleur neige pour qu'on s'intéresse davantage à l'aspect documentaire du film et à ses belles images de grands espaces tout blancs. Le tournage, qui a duré 16 semaines en Sibérie, a permis de mélanger scènes de fiction et prises de vues réelles, les Evènes jouant leur propre rôle comme si de rien n'était.

"Cette fiction a été tournée dans les conditions du réel", explique Nicolas Vanier. "Nous avons travaillé avec les vrais nomades éleveurs de rennes, dans leur cadre de vie. C'est un lieu que je connais puisque j'ai passé pratiquement un an avec les Evènes et leurs troupeaux. Pour le film, j'ai donc sollicité deux clans d'une vingtaine de personnes, avec lesquels j'ai noué des liens d'amitié. Ils sont l'âme de l'histoire."

Mais, dans les rôles principaux -Sergueï, Nastazia, Nicolaï et quelques autres-, le réalisateur a fait appel à des acteurs de la région parisienne, d'origine asiatique, qui se sont fondus dans le paysage: "Les quelques comédiens qui sont venus se joindre aux Evènes ont passé un mois à leurs côtés avant le tournage pour se familiariser avec leur mode de vie, apprendre à monter les rennes, à manier le lasso et adopter leurs postures. Par la force des choses, par moins 50 degrés-C, ils sont devenus Evènes", raconte Nicolas Vanier.

Et les loups? Quels acteurs! C'est le Canadien Andrew Simpson, spécialiste des animaux sauvages, qui s'en est occupé. "Le loup demeure un animal impossible à apprivoiser", souligne le réalisateur. "Pour le film, nous avons travaillé avec des loups un peu habitués à la présence humaine, mais pas dressés. Toute la complexité du tournage -le subtil équilibre à trouver en permanence- consistait à faire évoluer les loups librement afin qu'ils aient un comportement totalement naturel. C'est la marque de fabrique de mes films!" AP

med/tl