Camouflet pour le camp démocrate: le candidat républicain Scott Brown a remporté mardi l'élection sénatoriale partielle du Massachusetts, organisée pour pourvoir le siège laissé vacant par Ted Kennedy dans ce traditionnel bastion du Parti de l'Ane, qui perd sa majorité qualifiée au Sénat.

Après décompte de 97% des votes, Scott Brown recueillait 52% des suffrages, contre 47% pour la candidate démocrate Martha Coakley.

La ministre de la Justice du Massachusetts a appelé son adversaire pour reconnaître sa défaite. Le président Barack Obama a eu les deux candidats au téléphone. "On ne peut pas toujours gagner", aurait-il dit à Mme Coakley selon le témoignage de cette dernière.

M. Brown apporte au parti républicain un 41e siège au Sénat, de quoi mettre en danger la réforme du système de santé voulue par le président Barack Obama. Avec 59 voix sur 100 au lieu de 60, les Démocrates ne disposent plus de la majorité qualifiée qui assurait leur domination et se retrouvent à la merci de manoeuvres dilatoires et d'une éventuelle tactique d'obstruction au Sénat.

Le nouveau sénateur inflige aussi un sévère camouflet au parti démocrate, qui détenait ce siège depuis plus de 50 ans. Cette défaite est de mauvais augure dans l'optique des élections de mi-mandat en novembre, où de nombreux parlementaires, gouverneurs et autres officiels remettront en jeu leur mandat.

La défaite éclabousse également le président Obama, qui s'était déplacé in extremis dimanche, pour soutenir Mme Coakley. Selon les observateurs, l'électorat du Massachusetts a saisi l'occasion pour donner à ce scrutin une résonance nationale, et exprimer son mécontentement sur la politique de M. Obama, qui fête ce mercredi le premier anniversaire de son accession à la Maison Blanche.

Cette hypothèse semble confirmée par le taux relativement élevé de participation. Peu avant la fermeture des bureaux de vote, le secrétaire d'Etat du Massachusetts William Galvin estimait qu'entre 1,6 et 2,2 millions d'électeurs s'étaient déplacés pour voter, soit de 40 à 50% de l'électorat. Lors des primaires organisées en décembre pour désigner les candidats de chaque camp, la participation avait été de 20% seulement.

Dans le camp démocrate, des voix se sont élevées avant même que les résultats soient connus pour dénoncer la désinvolture avec laquelle Martha Coakley a fait campagne depuis sa victoire aux primaires en décembre.

La discrétion de la candidate sur le terrain et dans les médias semblait indiquer qu'elle pensait la partie impossible à perdre. Pendant ce temps, Scott Brown, 50 ans, obscur parlementaire local jusqu'alors, a endossé l'habit de l'Américain moyen, bon père de famille, et fait une campagne énergique.

Selon l'entourage de la candidate démocrate, elle paierait le climat de défiance vis-à-vis du président Obama. Une partie des électeurs qui se sont prononcés pour lui en 2008 auraient ainsi voulu lui rappeler ses promesses d'améliorer leur quotidien.

Pour Jon Cowan, qui dirige le think tank Third Way, de sympathie démocrate, une partie de l'électorat de Barack Obama lui a en effet fait crédit en 2008 et demande encore à être convaincu. Leur message mardi: "Il faut écouter nos inquiétudes et s'appliquer à résoudre nos problèmes pour disposer de notre soutien à long terme", estime-t-il.

"Je n'ai pas l'intention de tenter d'embellir ce qui s'est passé dans le Massachusetts", a réagi le sénateur démocrate du New Jersey, Robert Menendez, qui dirige le comité de campagne des sénateurs démocrates. "Il y a une grosse inquiétude dans le pays à l'heure actuelle. Les Américains sont impatients, et cela se comprend", dit-il. Outre la question de la réforme du système de santé, les effets de la crise économique, la montée du chômage ou les questions de sécurité sont ainsi évoquées.

Ted Kennedy, décédé en août 2009 à l'âge de 77 ans, avait remporté le siège pour la première fois en 1962, et ne l'avait jamais lâché. Lors de l'élection présidentielle, M. Obama avait remporté l'Etat avec 26 points d'avance sur M. McCain.

M. Brown terminera le mandat de M. Kennedy et se soumettra donc à la réélection en 2012. AP

ds/v0072/ir