NAIROBI/NATIONS UNIES (Reuters) - Mis en cause par l'Onu, les rebelles sud-soudanais partisans de l'ancien vice-président Riek Machar ont accusé mardi les forces gouvernementales d'être responsables d'un massacre de civils la semaine dernière dans la ville de Bentiu.

Capitale de l'Etat pétrolifère d'Unité, Bentiu a été prise d'assaut mardi dernier par les rebelles. Selon les Nations unies, des centaines de civils ont été massacrés lors de l'attaque.

Les 500 casques bleus qui se trouvent sur place tentent de protéger 22.000 civils qui se sont réfugiés à l'intérieur de leur base. Leur camp a été visé par des tirs de roquettes, a déclaré mardi à New York le porte-parole de l'Onu, Stéphane Dujarric.

Selon les Nations unies, les rebelles ont massacré des centaines de civils lorsqu'ils ont pris le contrôle de la ville, traquant hommes, femmes et enfants qui avaient cherché refuge dans un hôpital, une mosquée ou encore une église catholique.

Un porte-parole des rebelles, Lul Ruai Koang, a jugé mardi les accusations de l'Onu "sans fondement" et a mis en cause les troupes gouvernementales pour cette tuerie.

"Les forces du gouvernement et leurs alliés ont commis ces crimes affreux lors de leur retraite", a-t-il dit dans un courriel.

Le ministre sud-soudanais de l'Information, Michael Makuei, a annoncé mardi à Reuters que les négociations de paix organisées sous l'égide de l'Igad (Autorité intergouvernementale pour le développement), qui regroupe huit pays est-africains, avaient été reportées de cinq jours, jusqu'au 28 avril.

Les rebelles fidèles à Riek Machar ont pris les armes en décembre contre les troupes gouvernementales du président Salva Kiir. Les combats, qui exacerbent les tensions ethniques entre les Dinka, dont est issu Salva Kiir, et les Nuer de Riek Machar, ont fait des milliers de morts et plus d'un million de déplacés dans le plus jeune Etat du monde.

(Carl Odera et Michelle Nichols; Guy Kerivel pour le service français)