par Mark Felsenthal et Linda Sieg
TOKYO (Reuters) - Les Etats-Unis restent déterminés à défendre leur allié japonais, y compris dans les îles Senkaku-Diaoyu, objet d'un conflit territorial avec la Chine, a assuré jeudi Barack Obama en visite à Tokyo, tout en niant avoir tracé une nouvelle "ligne rouge".
Le président des Etats-Unis a par ailleurs invité le Japon à prendre des mesures "audacieuses" pour conclure un accord de libre-échange que Washington juge crucial dans le cadre de son "pivotement" stratégique vers la région Asie-Pacifique.
Les négociateurs japonais et américains ne sont pas parvenus à surmonter leurs divergences à temps pour que ce Partenariat trans-Pacifique (TPP) soit scellé à l'occasion de cette visite, mais Barack Obama et le Premier ministre japonais, Shinzo Abe, ont fait état de progrès.
Les deux parties travaillent à une déclaration conjointe mais les divergences restent trop nombreuses pour envisager son achèvement dans la journée, a dit un membre du gouvernement japonais.
Le locataire de la Maison blanche, qui entame une tournée asiatique, a toutefois été reçu avec un faste censé illustrer la solidité des liens entre les Etats-unis et le Japon, principal pilier de la nouvelle stratégie américaine, sur fond de tensions avec la Chine et la Corée du Nord.
"Nous ne préjugeons pas des décisions finales concernant la souveraineté des Senkaku, mais elles sont historiquement administrées par le Japon et nous ne pensons pas qu'elles doivent faire l'objet d'une modification unilatérale et, dans le cadre de l'alliance, le traité couvre tous les territoires administrés par le Japon", a souligné Barack Obama en référence aux accords de défense bilatéraux.
"S'EN TENIR À CE QUI EST JUSTE ET ÉQUITABLE"
"Il ne s'agit pas d'une nouvelle position, mais d'une position constante", a-t-il poursuivi, ajoutant avoir souligné la nécessité d'une résolution pacifique du conflit lors de son entretien avec Shinzo Abe.
Ces propos lui ont valu une vive réaction du ministère chinois des Affaires étrangères, qui a réitéré les revendications chinoises concernant l'archipel.
Tout en soulignant l'importance de la coopération avec la Chine, qui voit d'un oeil soupçonneux son recentrage stratégique, Barack Obama a invité Pékin à respecter le droit international.
"Ce que nous avons également souligné, comme nous continuerons à le faire au cours de ce voyage, c'est que nous avons tous des responsabilités en ce qui concerne le respect des règles mondiales de base et de l'ordre international et que les petits pays comme les grands doivent s'en tenir à ce qui est considéré comme juste et équitable", a-t-il estimé.
Certains voisins de la Chine craignent que l'incapacité de Washington à faire plier la Russie dans le conflit ukrainien n'encourage Pékin à la fermeté dans ses propres revendications territoriales.
Evoquant le sujet a Tokyo, le président américain a assuré que de nouvelles sanctions étaient prêtes si la Russie ne remplissait pas sa part de l'accord conclu la semaine dernière à Genève.
Après le Japon, la tournée asiatique du président américain doit le conduire en Corée du Sud, en Malaisie et aux Philippines.
(avec Kiyoshi Takenaka, Antoni Slodkowski, Elaine Lies et Chris Meyers, Jean-Philippe Lefief pour le service français, édité par Marc Angrand)
