ROME/KHARTOUM (Reuters) - Mariam Yahya Ibrahim, une Soudanaise mariée à un Américain qui a échappé récemment à la peine de mort pour s'être convertie au christianisme, est arrivée jeudi en Italie et a rencontré le pape quelques heures après son arrivée.

La télévision l'a montrée à sa descente d'avion à l'aéroport de Rome-Ciampino, son bébé dans les bras et saluée par le chef du gouvernement italien Matteo Renzi.

Peu après, elle a été reçue en audience privée au Vatican par le pape François avec son mari et ses deux enfants.

"Le pape l'a remerciée pour avoir témoigné de sa foi", a déclaré le porte-parole du Vatican Federico Lombardi.

Par cette rencontre, qui a duré environ une demi-heure, le pape a voulu montrer "un signe de solidarité à tous ceux qui souffrent dans leur foi", a ajouté le porte-parole.

Après l'annulation en appel de sa condamnation à la peine capitale à la fin juin, la jeune femme de 27 ans avait été arrêtée à l'aéroport de Khartoum, avec interdiction de quitter le territoire.

On ignore ce qui a pu permettre son départ du Soudan. Les autorités soudanaises ont laissé entendre qu'elles avaient donné leur feu vert à ce départ.

"Les autorités n'ont pas empêché son départ qui était connu et approuvé à l'avance", a déclaré un haut responsable soudanais sous le sceau de l'anonymat.

La jeune femme était accompagnée dans l'avion par le vice-ministre italien des Affaires étrangères Lapo Pistelli. Il a dit aux journalistes à l'aéroport de Rome-Ciampino que l'Italie avait été en "contact permanent" avec le Soudan, mais n'a pas donné d'autre détail sur le rôle joué par Rome dans l'organisation de son départ du Soudan.

Mariam Yahya Ibrahim avait été condamnée à mort en mai dernier pour s'être convertie au christianisme et avoir épousé un chrétien à la double nationalité sud-soudanaise et américaine. Le couple a deux enfants.

Le verdict avait suscité un tollé international.

Le président du Conseil italien Matteo Renzi avait évoqué le cas de Mariam Ibrahim lors de son discours d'inauguration de la présidence italienne de l'Union européenne début juillet.

"S'il n'y a aucune réaction européenne, alors nous ne mériterons plus de nous appeler l'Europe", avait-il dit.

(Giselda Vagnoni et Khalid Abdel Aziz; Jean-Stéphane Brosse et Danielle Rouquié pour le service français)