GENEVE (Reuters) - Le Haut Commissariat de l'Onu aux réfugiés (HCR) a annoncé mardi le lancement d'une vaste opération humanitaire pour les 500.000 déplacés du nord de l'Irak.

A compter de mercredi et pendant quatre jours, des tentes et du matériel seront acheminés par avion à Erbil, capitale du Kurdistan irakien autonome, a expliqué Adrian Edwards, porte-parole de l'organisation, lors d'une conférence de presse organisée à Genève.

Dans les dix jours suivants, des convois routiers partiront de Turquie et de Jordanie, tandis que des bateaux appareilleront de Dubaï.

"Il s'agit d'une initiative humanitaire très, très importante, certainement l'une des plus grandes, selon mon souvenir", a souligné Adrian Edwards, parlant d'une "crise majeure".

"Le fait que des personnes fuient en Syrie est significatif et montre combien la situation est désespérée, particulièrement dans le Sinjar ces derniers jours."

Quelque 3.300 tentes et 20.000 bâches en plastique destinées à monter des abris, ainsi que 18.500 ustensiles de cuisine et 16.500 bidons, seront distribués dans un premier temps, a précisé le porte-parole.

L'Arabie saoudite, la Grande-Bretagne, les Etats-Unis et d'autres donneurs ont contribué à cette opération.

Le HCR estime à 1,2 million le nombre de personnes ayant fui les combats en Irak cette année, dont 200.000 qui avaient trouvé refuge dans le Kurdistan irakien jusqu'à ce que l'État islamique prenne la ville de Sinjar et ses environs en août.

(Stephanie Nebehay, Jean-Philippe Lefief et Agathe Machecourt pour le service français, édité par Tangi Salaün)