MADRID (Reuters) - Le groupe espagnol de grands magasins El Corte Ingles a annoncé dimanche une hausse de 6% de son bénéfice net de 2013, qui augmente ainsi pour la première fois en six ans, malgré un chiffre d'affaires en recul de 1,8% du fait d'une consommation qui reste atone.

El Corte Ingles, qui n'est pas coté en Bourse et qui ne publie des données financières qu'une fois par an, est considéré comme un baromètre de l'évolution de l'ensemble de l'économie espagnole.

La société, l'un des premiers employeurs du pays avec un effectif de plus de 93.000 personnes, vend non seulement des produits alimentaires et des articles de textile mais aussi des biens d'électroménager ou encore des voyages.

El Corte Ingles, qui a cédé il y a près d'un an une part de 51% de sa filiale de crédit à la consommation à Santander pour 140 millions dans le cadre d'une stratégie de désendettement, a dégagé l'an dernier un bénéfice annuel de 174 millions d'euros.

Le chiffre d'affaires, qui avait reculé de 8% en 2012, est revenu à 14,2 milliards d'euros.

"La période a toujours été marquée par une faiblesse marquée de la demande des ménages. Au cours du dernier trimestre (2013), il y a une évolution légèrement positive (de la demande)", déclare Isidoro Alvarez, président d'El Corte Ingles, cité dans un communiqué.

Le groupe a restructuré l'an dernier une dette de près de cinq milliards d'euros. Il a fini l'année 2013 avec près de 3.400 salariés de moins qu'en 2012.

L'économie espagnole est sortie au second semestre 2013 d'une récession prolongée, mais reste marquée par un taux de chômage très élevé.

(Emma Pinedo, Benoît Van Overstraeten pour le service français)