TOKYO (Reuters) - Les opérations de recherche pour retrouver des victimes du volcan Ontake au Japon ont été interrompues mardi en raison d'une reprise de l'activité volcanique.

Plusieurs centaines de soldats se préparaient à arpenter les pentes du volcan à pied et assistés par un hélicoptère afin de retrouver 24 personnes prises dans la pluie de cendres provoquée par la plus grave éruption qu'ait connue le Japon depuis plusieurs décennies.

Douze corps ont été récupérés sur le Mont Ontake qui culmine à 3.067 mètres et on craint que 36 autres soient mortes dans la catastrophe. Les opérations de secours sont rendues difficiles par le taux élevé de gaz toxiques et par la couverture de cendres dont l'épaisseur arrive à hauteur de hanche.

Au moins 69 personnes ont été blessées dans cette éruption, dont trente se trouvent dans un état grave.

De forts tremblements ont été enregistrés mardi matin laissant craindre que le volcan crache à nouveau de la cendre et des pierres, précise l'agence japonaise de météorologie chargée de la surveillance des volcans.

"La puissance des tremblements s'est accentuée hier soir, puis elle a diminué avant d'augmenter à nouveau ce matin. Il est possible que les choses s'aggravent, la prudence est donc de rigueur", a dit Yasuhide Hasegawa du département de vulcanologie.

Plus de 800 secouristes sont sur place et attendent que l'activité du volcan se calme pour reprendre leurs opérations.

(Elaine Lies; Pierre Sérisier pour le service français)