BAGDAD (Reuters) - Les chrétiens d'Irak se sont pressés mercredi soir pour la messe de Noël dans l'église du Sacré-Coeur de Bagdad au terme d'une année particulièrement éprouvante pour leur communauté.

Les fidèles ont rendu hommage aux milliers de chrétiens déplacés dans le nord de l'Irak au moment de la prise de Mossoul en juin par le groupe Etat islamique puis de la progression des combattants djihadistes vers le Kurdistan irakien et les villes chrétiennes de la plaine de Ninive au mois d'août.

"Les derniers événements nous ont rendus tristes pour nos frères, qu'ils soient chrétiens ou non, ceux qui ont été déplacés et blessés", a déclaré le père Saïr Abdoul Massih.

"La chrétienté est la religion de la paix et nous prions pour ces peuples afin qu'ils retrouvent leurs maisons. Nous prions pour que le mal disparaisse", a-t-il dit.

Parmi la foule, certains racontaient les destins personnels de réfugiés qu'ils connaissent. "Ils vivent dans la misère, même si nous échangeons des bénédictions pour Noël et le Nouvel An. Nous célébrons la joie de Noël mais au fond de nous, nous portons la tristesse de l'Irak", a expliqué Fadi Rafaat, 27 ans, un assistant du prêtre.

Les chrétiens d'Irak, autrefois au nombre de 1,5 million, seraient moins de 500.000 aujourd'hui sur une population irakienne totale de 32 millions d'habitants, selon les chiffres du rapport 2013 du département d'Etat américain sur les libertés religieuses dans le monde.

(Saïf Hameed; Jean-Stéphane Brosse pour le service français)