par Fergus Jensen et Siva Govindasamy

DJAKARTA (Reuters) - L'avion de la compagnie Indonesia AirAsia qui a disparu dimanche matin avec 162 personnes à son bord s'est probablement abîmé en mer, ont annoncé lundi les autorités indonésiennes.

L'avion, un Airbus A320-200, effectuait la liaison entre Surabaya, en Indonésie, et Singapour avec 155 passagers et sept membres d'équipage, dont un copilote français.

Il a disparu des écrans de contrôle dimanche à 06h17 (samedi 23h17 GMT) alors que le pilote venait de demander l'autorisation de modifier son plan de vol pour passer d'une altitude de 32.000 à 38.000 pieds en raison des mauvaises conditions météorologiques.

"Sur la base des données dont nous disposons, nous estimons que l'avion a touché la mer et nous pensons à présent qu'il est au fond de la mer", a déclaré lors d'une conférence de presse le chef de l'agence indonésienne de recherches et de secours, Soelistyo.

Selon un haut responsable de l'aviation civile indonésienne, les enquêteurs ont récupéré les données radar de l'appareil et attendent à présent que les moyens de recherches mis en oeuvre localisent des débris de l'avion.

DEMANDE DE CHANGEMENT DE PLAN DE VOL

Le pilote venait de demander l'autorisation de modifier son plan de vol pour passer d'une altitude de 32.000 à 38.000 pieds en raison des mauvaises conditions météorologiques, a expliqué la compagnie aérienne.

Ces modifications ne sont pas inhabituelles à cette période de l'année, confie un pilote qui a assuré à de nombreuses reprises la liaison Surabaya-Singapour pour une compagnie aérienne de la région. "Je l'ai fait moi-même. Ce n'est pas une requête inhabituelle et les contrôleurs aériens finissent par donner une autorisation", ajoute-t-il sous le sceau de l'anonymat.

Les contrôleurs aériens ont rejeté cette fois cette demande du pilote en raison du trafic dans le secteur, a dit Joko Muryo Atmodjo, directeur du transport aérien au ministère indonésien des Transports. Cinq minutes plus tard, à 6h17, le contact avec le vol QZ8501 a été perdu, a-t-il ajouté.

Les recherches, suspendues dimanche à la tombée de la nuit, ont repris lundi à l'aube au-dessus de la mer de Java et se concentrent à proximité de l'île indonésienne de Bangka.

Deux avions Hercule C-130 de l'armée de l'air indonésienne y participent. Singapour a envoyé de son côté deux navires de la marine pour prendre part à l'opération tandis que l'Australie a annoncé qu'un avion de surveillance P3 Orion avait décollé de Darwin, dans le nord, pour rallier la zone.

La Malaisie va envoyer trois navires et un avion C-130 en soutien, a rapporté par ailleurs une chaîne de télévision singapourienne.

Les Etats-Unis, la Grande-Bretagne, la Corée du Sud, la Chine et l'Inde ont également offert leur soutien; deux enquêteurs du Bureau d'enquête et d'analyses français (BEA) accompagnés de deux conseillers techniques d'Airbus sont partis dimanche soir pour Djakarta.

Soelistyo, le chef de l'agence indonésienne de recherches et de secours, a reconnu que l'Indonésie manquait sans doute des moyens technologiques pour mener des recherches sous-marines et qu'elle avait donc accepté les offres d'aide des Etats-Unis, de la Grande-Bretagne et de la France.

DERNIÈRE OPÉRATION DE MAINTENANCE MI-NOVEMBRE

Indonesia Air Asia appartient à 49% à la compagnie malaisienne à bas coûts Air Asia, qui, en 13 ans d'activité, n'a pas connu d'accident.

Mais les autorités indonésiennes ont annoncé lundi qu'un audit viserait toutes ses activités tandis que le cours de l'action Air Asia dévissait à la Bourse de Kuala Lumpur. Après avoir perdu jusqu'à 12%, le titre chutait encore de plus de 7,8% à la mi-journée.

Le groupe Air Asia compte également des filiales en Thaïlande, aux Philippines et en Inde.

Son président, le Malaisien Tony Fernandes, s'est rendu dimanche à Surabaya. "C'est mon pire cauchemar", a-t-il écrit sur Twitter. "Mais on ne s'arrête pas", a-t-il poursuivi au sujet des recherches.

A bord du vol QZ8501 se trouvaient 155 Indonésiens, trois Sud-Coréens, un Malaisien, un Singapourien, un Britannique et un copilote français.

Le pilote indonésien était expérimenté et l'avion avait subi des opérations de maintenance mi-novembre, a précisé la branche indonésienne d'Air Asia.

L'appareil, livré en 2008, a effectué 23.000 heures de vol en quelque 13.600 vols, d'après Airbus. Au regard des normes de l'aviation civile, il s'agit d'un avion assez récent (l'exploitation d'un avion de ligne peut atteindre 25 ans) spécialisé dans les liaisons courtes (en moyenne, il a effectué depuis sa mise en service quelque six vols par jour).

La disparition est la dernière en date d'une série noire catastrophique pour les compagnies aériennes malaisiennes, avec la disparition inexpliquée du vol MH3710 de la Malaysian Airlines le 8 mars entre Kuala Lumpur et Pékin avec 239 personnes à son bord et la destruction du vol MH17 de la même compagnie le 17 juillet au-dessus de l'est de l'Ukraine, tuant ses 239 passagers et membres d'équipage.

(avec Gayatri Suroyo à Surabaya, Eveline Danubrata et Michael Taylor à Djakarta et Tim Hepher à Paris; Agathe Machecourt et Henri-Pierre André pour le service français)