BRUXELLES (Reuters) - L'Union européenne va prolonger jusqu'à la fin de l'année les sanctions imposées en mars dernier à des dizaines de personnalités russes et ukrainiennes en riposte à l'annexion de la Crimée, élargir sa liste des personnalités visées et préparer de nouvelles mesures en réaction à l'intensification des combats dans l'est de l'Ukraine, selon un projet de déclaration.

Ce texte doit être validé jeudi à Bruxelles lors d'une réunion convoquée en urgence des ministres des Affaires étrangères des Vingt-Huit.

Initialement, le projet de déclaration parlait d'une prorogation des sanctions seulement jusqu'en septembre, mais à la suite de nouvelles discussions, l'UE s'est accordée sur décembre.

L'UE réfléchit dans le même temps à de nouvelles sanctions contre la Russie qui pourraient englober de nouvelles restrictions d'accès aux marchés des capitaux. Il serait ainsi plus difficile aux entreprises russes de se refinancer, et l'accès de la Russie aux technologies de pointe dans les secteurs pétrolier et gazier pourrait aussi être limité.

Les ministres des Affaires étrangères des Vingt-huit devraient demander jeudi à la Commission européenne de préparer un nouveau train de sanctions du fait du rôle de Moscou dans l'est de l'Ukraine. Selon certains responsables européens, ces mesures pourraient cependant n'être adoptées par les dirigeants de l'UE qu'à la fin mars.

Le projet de déclaration fait état de preuves d'une responsabilité russe dans l'aggravation des combats entre l'armée ukrainienne et les séparatistes pro-russes dans l'est de l'Ukraine.

Il appelle la Russie à mettre en oeuvre le Protocole de Minsk, un plan de sortie de crise signé début septembre dans la capitale biélorusse, qui prévoit notamment un arrêt immédiat des combats.

(Francesco Guarascio; Henri-Pierre André pour le service français)