WASHINGTON (Reuters) - La croissance de l'économie américaine a nettement ralenti au quatrième trimestre, le tassement de l'investissement des entreprises et le creusement du déficit commercial occultant la hausse de la consommation des ménages, la plus forte depuis 2006, montre la première estimation publiée vendredi.

Le produit intérieur brut (PIB) a progressé de 2,6% en rythme annualisé sur octobre-décembre, après le bond spectaculaire de 5,0% enregistré sur les trois mois précédents, a annoncé le département du Commerce. Les économistes interrogés par Reuters prévoyaient en moyenne un chiffre de 3,0%.

Le ralentissement de fin 2014, après deux trimestres d'expansion très solide, pourrait être bref car la baisse des prix de l'essence (-43% depuis juin dernier selon les chiffres officiels) devrait doper la consommation des ménages et amortir l'impact du ralentissement en cours dans d'autres régions du monde.

La croissance demeure en outre supérieure au chiffre de 2,5% considéré comme le potentiel de long terme des Etats-Unis.

Sur l'ensemble de 2014, la première économie mondiale affiche une croissance de 2,4% après 2,2% en 2013.

Sur octobre-décembre, la consommation, qui représente plus des deux tiers de l'activité économique aux Etats-Unis, a augmenté de 4,3% en rythme annualisé, le chiffre le plus élevé enregistré depuis le premier trimestre 2006.

L'investissement des entreprises a, lui, nettement décéléré, n'affichant plus que 1,9% de hausse après un bond de 8,9% au troisième trimestre.

(Lucia Mutikani, Marc Angrand pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)