NEW YORK (Reuters) - Ford va ressusciter la Lincoln Continental, l'un des plus célèbres modèles haut de gamme de son histoire, misant sur un nom classique prestigieux pour renforcer son image de marque aux Etats-Unis et en Chine.

Un prototype de la future berline Lincoln Continental sera dévoilé lundi en prélude au Salon automobile de New York (du 3 au 12 avril), où seront présentés bon nombre de modèles rivaux comme la Cadillac CT6 de General Motors, la Jaguar XF de Jaguar Land Rover et plusieurs modèles haut de gamme de Mercedes.

Ford a retiré le nom Continental du marché en 2002 mais celui-ci a conservé un certain attrait en Chine, où les Continental étaient prisées par les dirigeants politiques et les célébrités. La Chine est aujourd'hui le premier marché mondial des berlines haut de gamme, comme les Audi A6 et A8, la Mercedes Classe S ou la BMW Série 7. Les dirigeants de Ford avouent avoir été surpris de découvrir que le nom Continental avait également conservé un potentiel commercial aux Etats-Unis.

La relance de la Continental s'inscrit dans le cadre des efforts engagés par Ford pour relancer la marque Lincoln, un plan d'investissement de 2,5 milliards de dollars (2,3 milliards d'euros). Aux Etats-Unis, la marque est aujourd'hui loin derrière BMW, Mercedes, Audi, Cadillac et Lexus (Toyota).

Les ventes de Lincoln ont augmenté de 1,2% au cours des deux premiers mois de l'année alors que le marché américain progressait de 9,2%. Ford s'est fixé pour objectif de les porter à 300.000 véhicules par an d'ici 2020, soit près de trois fois leur niveau actuel.

(Joseph White, Claude Chendjou pour le service français, édité par Marc Angrand)