par Blaise Robinson et Alexandre Boksenbaum-Granier

PARIS (Reuters) - Les actions de la zone euro s'apprêtent à signer leur meilleur premier trimestre depuis 1998 et devraient également enregistrer la rentabilité trimestrielle la plus élevée des principales classes d'actifs, dopées par les mesures prises par la Banque centrale européenne pour soutenir l'économie de la région.

L'indice Euro Stoxx 50, qui regroupe les principales valeurs de la zone euro, affichaient lundi à la clôture une hausse de 18,5% depuis le début de l'année et une rentabilité de 18,9%.

A titre de comparaison, le S&P 500 américain est en hausse de 1,3% sur les trois premiers mois de l'année et sa rentabilité n'est que de 1,8%.

La hausse du marché depuis le début de l'année a permis aux actions de la zone euro d'accroître leur capitalisation boursière d'environ 665 milliards d'euros au cours des trois premiers mois de l'année, dont 165 milliards pour le seul CAC 40, montrent des données de Thomson Reuters Datastream, soit plus de la moitié de la taille du programme d'assouplissement quantitatif (QE) lancé par la BCE.

L'institution présidée par Mario Draghi a lancé fin janvier un programme de rachats d'obligations d'Etat lui permettant d'injecter 60 milliards d'euros dans l'économie chaque mois jusqu'en septembre 2016.

"On peut s'attendre à des révisions en hausse des profits dans la zone euro notamment grâce à des effets de change favorables", estime Romain Boscher, directeur des gestions actions chez Amundi.

UN CONTEXTE TOTALEMENT INÉDIT

Les différentes mesures prises par la BCE pour soutenir la croissance en zone euro ont fait tomber la monnaie unique à un plus bas de douze ans face au billet vert à moins de 1,05 dollar (1,0456) le 16 mars, contre 1,39 dollar un an plus tôt.

"Le contexte actuel des marchés financiers est totalement inédit", a constaté lors d'un point de presse lundi Catherine Garrigues, responsable de la gestion actions Europe chez Allianz Global Investors.

"Dans cet environnement, et dans l'hypothèse de la poursuite du 'quantitative easing' de la BCE jusqu'à son terme en 2016, les actions européennes devraient continuer à afficher de bonnes performances cette année", a-t-elle considéré.

La tendance des Bourses européennes est alimentée par d'importants flux en provenance de l'étranger.

Selon les données compilées par Bank of America Merrill Lynch Global Research et EPFR Global, la collecte nette des fonds investis en actions européennes a ainsi atteint 46,6 milliards de dollars depuis le début de l'année, contre 44 milliards de sorties enregistrés par les gestions en actions américaines.

Dans le détail des différentes places européennes, le CAC 40 progresse de 19% depuis le début de l'année quand le PSI 20 portugais affiche la meilleure performance de la région avec un gain de 25,4% devant le Dax allemand (+23,3%) et le FTSE MIB italien (+22,3%).

En zone euro, l'Espagne sous-performe nettement avec un gain limité à 12,2% en raison du ralentissement économique en Amérique latine, région à laquelle les entreprises espagnoles sont fortement exposées.

Athènes est, elle, la seule Bourse de la région à reculer, plombée par les incertitudes autour de la situation financière du pays.

(Avec Raoul Sachs, édité par Dominique Rodriguez)