ANKARA (Reuters) - Une vingtaine de pompiers sont morts à Téhéran jeudi en luttant contre un incendie dans un immeuble commercial de 17 étages qui s'est effondré comme un chateau de cartes.

"Au moins 20 pompiers, qui étaient prisonniers des décombres, sont morts", a déclaré le maire de la ville, Mohammad Baqer Qalibaf. La télévision d'Etat iranienne a estimé que le bilan des victimes pourrait s'alourdir.

Les secours recherchent environ 25 autres pompiers dans les ruines du bâtiment, qui était en feu avant qu'il ne s'écroule dans un gigantesque nuage de poussière.

On dénombre en outre au moins 78 blessés. Un témoin a parlé de "film d'horreur" en décrivant la scène.

L'armée a été dépêchée sur place pour aider les secours, rapporte l'agence de presse Tasnim. Les recherches pour tenter de retrouver des survivants, auxquelles participent des chiens policiers, pourraient durer au moins deux jours.

Tasnim écrit qu'un court-circuit serait à l'origine de l'incendie, ce qui n'a pas été confirmé officiellement. Le président Hassan Rohani a ordonné l'ouverture d'une enquête.

Un porte-parole des pompiers de la ville a déclaré que l'immeuble s'était effondré sur lui-même, ce qui expliquerait pourquoi les bâtiments voisins n'ont pas été touchés.

Selon l'agence de presse Fars, les flammes de l'incendie étaient visibles à plusieurs kilomètres de distance.

L'immeuble était le Plasco, le premier gratte-ciel privé dans la capitale iranienne et dans le pays.

Il avait été construit il y a une cinquantaine d'années par un homme d'affaires israélo-iranien de renom qui a été condamné à mort et exécuté pour ses liens avec Israël lors de la Révolution islamique de 1979.

(Parisa Hafezi, Eric Faye et Gilles Trequesser pour le service français)