(Reuters) - La croissance est restée solide en début d'année dans la zone euro, la baisse de l'euro renforçant la demande pour les produits manufacturés à l'export tandis que les services ont continué de croître en dépit de prix en hausse.

L'indice composite IHS Markit, considéré comme un bon indicateur précurseur de la croissance, ne s'est que légèrement tassé à 54,3 en janvier après avoir atteint en décembre un plus haut de cinq ans à 54,4.

Il ressort ainsi sous le consensus Reuters qui le donnait à 54,5 mais reste fermement au-dessus du seuil de 50 à partir duquel il rend compte d'une croissance.

"Plusieurs indices montrent des signes particulièrement encourageants. L'indice de l'emploi est à son meilleur niveau depuis février 2008, ce qui montre clairement que les firmes embauchent à un rythme qu'on n'avait plus vu depuis la crise financière mondiale", constate Chris Williamson, économiste senior chez IHS Markit.

L'enquête PMI, si ses résultats se confirment sur les mois suivants, pointe vers une croissance de 0,4% au premier trimestre, ajoute-t-il. Les économistes interrogés par Reuters ont aussi une prévision moyenne de 0,4% pour les trois premiers mois de l'année.

L'indice mesurant les prix a, comme l'indice composite général, fléchi par rapport à décembre mais il est ressorti supérieur à 50 pour le troisième mois consécutif, confirmant le retour de légères pressions inflationnistes dans la zone euro.

(Jonathan Cable à Londres, Joseph Nasr à Berlin et Yann Le Guernigou à Paris, édité par Véronique Tison)