WASHINGTON (Reuters) - Norma McCorvey, qui a fait reconnaître en 1973 par la Cour suprême des Etats-Unis le droit constitutionnel des femmes à avorter, est morte samedi à l'âge de 69 ans, a-t-on appris auprès d'un de ses proches, confirmant une information donnée par le Washington Post et le New York Times.

McCorvey était la "Jane Roe" du fameux arrêt Roe contre Wade (1). Au moment de porter plainte contre une loi du Texas interdisant l'interruption volontaire de grossesse, elle avait choisi ce pseudonyme pour préserver son anonymat.

Rendu le 22 janvier 1973, l'arrêt Roe contre Wade établit le droit constitutionnel des femmes à recourir à une interruption volontaire de grossesse jusqu'à ce que le foetus devienne viable, c'est-à-dire jusqu'à ce qu'il ait la capacité de survivre hors du ventre de sa mère.

La Cour suprême constitutionnalise aussi les avortements en cas de risque pour la survie ou la santé de la femme enceinte.

Plus de quarante ans après, l'arrêt de la Cour suprême qui autorise les interruptions volontaires de grossesse sous certaines conditions fait toujours l'objet d'une vive contestation aux Etats-Unis, où une partie de la population et de la classe politique rejette le droit à l'avortement.

Joint par Reuters, le journaliste Joshua Prager, qui travaille à un essai consacré à cette bataille juridique, a précisé que Norma McCorvey avait succombé à une crise cardiaque dans la maison médicalisée où elle vivait à Katy, au Texas.

Héroïne malgré elle du mouvement pro-choice pour le droit à l'avortement, McCorvey était sortie de son anonymat dans les années 1980 avant de rallier les pro-life, opposants à l'IVG, à la faveur de sa conversion au christianisme.

Dans une enquête parue en février 2013 dans le magazine Vanity Fair, Joshua Prager la qualifiait de "militante accidentelle" et expliquait que Norma McCorvey n'avait jamais voulu se faire le porte-drapeau des pro-choice.

Alors agée de 22 ans, elle voulait simplement, poursuit Prager, mettre un terme à sa troisième grossesse et avait expliqué à son médecin qu'elle n'avait pas les moyens financiers de se rendre dans l'un des six Etats du pays où l'IVG était alors légale.

Dans son Texas à elle, la loi n'autorisait l'avortement qu'en cas de danger manifeste pour la santé des femmes enceintes.

"McCorvey est ainsi devenue, avec une certaine ironie, un symbole du droit à une intervention qu'elle n'a elle-même jamais subie", ajoute Prager dans son enquête. "Et dans les décennies qui se sont écoulées depuis que la décision Roe a divisé le pays, la question de l'avortement a également divisé McCorvey. Elle a commencé en pro-choice fervente. Elle est aujourd'hui une pro-life fervente."

(1) Henry Wade, procureur de Dallas et représentant l'Etat du Texas dans la procédure, est mort en 2001.

(Frank McGurty et Tom Brown; Henri-Pierre André pour le service français)