ROME (Reuters) - Le ministre italien de la Justice, Andrea Orlando, a annoncé jeudi son intention de briguer la direction du Parti démocrate (PD, au pouvoir) face à Matteo Renzi, qui a remis son poste en jeu pour mater une fronde interne.

Renzi, qui a abandonné la présidence du Conseil après son échec au référendum constitutionnel du 4 décembre, a annoncé dimanche qu'il démissionnait de son mandat de secrétaire du PD pour provoquer un vote de clarification de la ligne politique. Il est accusé par l'aile gauche du Parti démocrate d'avoir "droitisé" le parti.

Andrea Orlando, qui est âgé de 48 ans, est issu de l'aile gauche du PD. Le gouverneur de la région des Pouilles, Michele Emiliano, 57 ans, est également candidat.

La date de convocation des sympathisants du PD pour l'élection de son prochain secrétaire n'est pas fixée. Matteo Renzi, qui vient d'avoir 42 ans, souhaite que le scrutin se tienne en avril mais ses opposants disent avoir besoin de temps pour se faire connaître et organiser leur campagne.

"J'ai décidé d'être candidat parce que je crois que le PD doit changer profondément s'il veut être vraiment utile à l'Italie", déclare sur sa page Facebook Andrea Orlando, qui a également été ministre de l'Environnement.

Les divisions du PD sont une aubaine pour les partis d'opposition et notamment pour le Mouvement 5 Etoiles (M5S) de Beppe Grillo que les enquêtes d'opinion créditent de 30% des intentions de vote.

Des dissidents de l'aile gauche du PD ont annoncé cette semaine qu'ils quittaient le parti pour créer leur propre formation, ce qui, d'après les sondages, pourrait priver le PD de 6 à 10% de son électorat.

(Gavin Jones; Henri-Pierre André et Danielle Rouquié pour le service français)