NIAMEY (Reuters) - Des combattants ont pris en embuscade une patrouille de l'armée jeudi au Niger, tuant 15 soldats et en blessant 19, a déclaré le ministère de la Défense, précisant que l'incident était survenu dans une zone proche de la frontière avec le Mali où des militants islamistes cherchent à étendre leur rayon d'action.

"Une opération de recherche a été déclenchée pour neutraliser les terroristes", précise le ministère dans un communiqué au sujet de l'attaque qui a eu lieu tout près de ville de Tiloa.

Des combattants et des bandes criminelles associées profitent depuis longtemps des zones entourant le grand désert frontalier entre le Mali et le Niger pour lancer des attaques, et ce même après une intervention militaire commandée par la France pour repousser des groupes rebelles du nord du Mali en 2013.

Les attaques sont beaucoup plus rares au Niger qu'au Mali même si, au cours de l'année écoulée des militants se sont aventurés au-delà des frontières dans la région du Sahel, au Niger et au Burkina Faso.

Des hommes armés roulant à moto ont assailli en novembre un village au Niger, tuant cinq soldats. Des militants ont kidnappé un travailleur humanitaire américain dans le centre du Niger un mois plus tôt.

(Tim Cocks, Benoit Van Overstraeten pour le service français)