par Rozanna Latiff, Emily Chow et Tom Allard

KUALA LUMPUR (Reuters) - L'agent neurotoxique VX, un produit chimique rangé par les Nations Unies dans la catégorie des armes de destruction massive, a été utilisé pour tuer il y a 10 jours le demi-frère du dirigeant nord-coréen Kim Jong-un, a annoncé vendredi la police malaisienne.

Kim Jong-nam est mort le 13 février après avoir été assailli par deux femmes qui ont répandu le produit chimique sur son visage au moment où il s'apprêtait à embarquer sur un vol pour Macao à l'aéroport de Kuala Lumpur.

La police malaisienne est en train d'enquêter pour savoir si le VX - considéré comme l'agent neurotoxique le plus redoutable - a été importé dans le pays ou s'il a été fabriqué sur place, les autorités passant l'aéroport, ainsi que d'autres lieux, au peigne fin pour trouver des éventuels matériaux radioactifs.

"Si la quantité de produit chimique apportée est faible, cela nous sera difficile de le détecter", a dit à des journalistes Khalid Abou Bakar, le chef de la police malaisienne.

La police a arrêté deux femmes - Une Vietnamienne et une Indonésienne - et un homme nord-coréen la semaine dernière. Elle recherche sept autres Nord-Coréens en lien avec le crime. Trois d'entre eux -- un diplomate, un responsable d'une compagnie aérienne et une autre personne -- se trouveraient toujours en Malaisie. Les quatre autres auraient quitté la Malaisie le 13 février, jour de l'assassinat.

Les agences du renseignement de Corée du Sud et des Etats-Unis estiment que la mort par empoisonnement de Kim Jong-nam, qui vivait sous la protection de la Chine, a été le fait d'agents de Pyongyang.

Selon l'association Nuclear Threat Initiative, qui analyse les armes de destruction massive, la Corée du Nord aurait les troisièmes réserves les plus importantes au monde d'armes chimiques.

LA MORT EN 15 MINUTES

Des analystes sud-coréens ont identifié le sarin et le VX comme étant au coeur du programme d'armes chimiques de la Corée du Nord.

La police a précisé avoir fait des prélèvements sur les yeux et le visage de Kim Jong-nam, ajoutant que d'autres éléments étaient actuellement analysés.

Khalid Abou Bakar a noté que les deux femmes qui avaient été payées pour commettre l'assassinat s'étaient lavés les mains avant de tenter de s'échapper de l'aéroport.

Mais il a ajouté que l'une d'entre elles souffrait des effets de l'agent chimique et qu'elle était sujette à des vomissements.

Le VX n'a ni goût ni odeur et, s'il est absorbé en grandes quantités, il peut entraîner la mort en 15 minutes, selon le centre chimique et biologie Edgewood (ECBC) de l'armée américaine.

Jeudi, la Malaisie a demandé à Interpol de lancer une alerte visant quatre suspects Nord-Coréens dans le cadre de l'assassinat de Kim Jong-nam.

La police malaisienne a également envoyé une demande officielle à l'ambassade de la Corée du Nord pour pouvoir interroger le deuxième secrétaire de l'ambassade ainsi qu'un responsable de la compagnie aérienne nord-coréenne.

Les relations diplomatiques entre la Malaisie et la Corée du Nord se sont envenimées depuis cette mort, le régime de Pyongyang dénonçant l'opacité de l'enquête et doutant de la police malaisienne.

(Benoît Van Overstraeten pour le service français)