SYDNEY (Reuters) - Le cyclone Debbie a frappé le nord-est de l'Australie mardi, avec des vents dépassant les 260 km/h, provoquant d'importants dégâts métériels dans des stations balnéaires proches de la Grande barrière de corail.

Debbie a été placé dans la nuit dans la catégorie 4, sur une échelle s'élevant au maximum à 5, à l'approche des côtes de l'Etat du Queensland. Il a ensuite été dégradé en catégorie 2.

Il s'agit néanmoins du plus violent cyclone à toucher le pays depuis l'ouragan Yasi en 2011, a déclaré la Première ministre du Queensland, Annastacia Palaszczuk.

Elle a invité les habitants à rester chez eux. Près de 50.000 personnes sont privées d'électricité.

Des arbres et des poteaux électriques ont été arrachés dans plusieurs localités côtières. Les jetées de la marina d'Airlie Beach ont été endommagées, selon des images de la chaîne de télévision Nine Network.

Le terminal charbonnier Abbot Point ainsi que les ports de Mackay et de Hay Point sont fermés jusqu'à nouvel ordre. L'activité a été suspendue à la mine de charbon South Walker Creek, dit le groupe minier BHP Billiton. Glencore a suspendu l'activité des houillères de Collinsville et de Newlands.

L'aérodrome de Townsville a été fermé et les compagnies aériennes Qantas, Jetstar, Rex et Virgin Australia ont annulé leurs vols avec la région concernée.

(Tom Westbrook et Benjamin Weir, Gilles Trequesser pour le service français)