par James Pearson et Ju-min Park

SEOUL (Reuters) - La Corée du Nord a menacé dimanche de couler le porte-avions à propulsion nucléaire américain USS Carl Vinson alors que deux contre-torpilleurs japonais ont entamé un exercice militaire avec le groupe aéronaval dans l'ouest du Pacifique.

C'est dans ce contexte de tensions accrues, qui inquiète les puissances régionales, que Donald Trump devait s'entretenir dans la soirée avec son homologue chinois, Xi Jinping, et le Premier ministre japonais, Shinzo Abe, a-t-on appris auprès d'un haut responsable de l'administration américaine.

Autre signe de la focalisation de l'équipe Trump sur la question nord-coréenne, des sénateurs ont été conviés mercredi prochain à la Maison blanche pour une réunion de haut niveau consacrée à la crise, ajoute-t-on de même source. Le chef de la diplomatie, Rex Tillerson, et le secrétaire à la Défense Jim Mattis y participeront, de même que le directeur du renseignement national Dan Coats et le chef de l'état-major des forces armées, le général Joseph Dunford.

En déplacement en Grèce, le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, a estimé qu'il y avait déjà suffisamment de démonstrations de force et de confrontation dans la région. "Nous devons émettre des notes pacifiques et rationnelles", a-t-il ajouté, selon une déclaration diffusée par ses services.

Le président Trump a ordonné il y a deux semaines au Carl Vinson de faire route vers la Corée en pleine escalade des tensions avec Pyongyang. Washington n'a pas précisé depuis cette date où se trouvait l'escadre américaine, le vice-président Mike Pence se contentant de dire samedi qu'il serait "d'ici quelques jours" en mer du Japon, qui baigne les côtes coréennes et japonaises.

L'arrivée du Carl Vinson pourrait coïncider avec le 85e anniversaire de la création de l'Armée populaire de Corée (du Nord), mardi, célébration qui pourrait être l'occasion d'une nouvelle démonstration de force de la part de Pyongyang et peut-être d'un sixième essai nucléaire.

"Nos forces révolutionnaires sont en ordre de combat pour couler le porte-avions américain à propulsion nucléaire d'une seule frappe", a assuré dimanche le journal du parti unique au pouvoir en Corée du Nord, Rodong Sinmun.

Comparant le navire de guerre à un "gros animal", le journal ajoute que sa destruction servirait "d'exemple pour montrer notre force militaire". La menace est publiée en page 3, les deux premières étant consacrées à une visite du dirigeant nord-coréen, Kim Jong-un, dans un élevage de porcs.

Ajoutant aux tensions existantes, la Corée du Nord a arrêté un homme ayant la double nationalité coréenne et américaine. Tony Kim se trouvait depuis un mois en Corée du Nord, où il a enseigné la comptabilité à l'Université des sciences et technologies de Pyongyang, a-t-on appris auprès du président de l'université, Chan-mo Park.

Tony Kim, arrêté samedi matin à l'aéroport international de Pyongyang alors qu'il tentait de quitter le pays, est le troisième binational coréen et américain ainsi détenu.

A Washington, le département d'Etat a dit avoir pris note d'informations relatives à l'arrestation d'un ressortissant américain en Corée du Nord mais s'est refusé à tout autre commentaire.

L'Université des sciences et technologies de Pyongyang a été fondée en 2010 par des chrétiens évangéliques. Elle accueille nombre d'enfants des élites du pays.

AU LARGE DE LA CORÉE DANS TROIS JOURS?

Après la Corée du Sud, qui a annoncé le déploiement prochain du système antimissile américain THAAD, des députés du parti au pouvoir au Japon ont appelé pour leur part le Premier ministre, Shinzo Abe, à équiper le pays d'armes capables de détruire les capacités de lancement de missiles nord-coréens.

En attendant, deux bâtiments de la marine nippone, le Samidare et l'Ashigara, ont quitté la côte Ouest du Japon vendredi pour aller à la rencontre du groupe aéronaval américain pour mener des exercices conjoints, a annoncé l'armée japonaise dans un communiqué.

La marine japonaise n'a pas précisé combien de temps les deux navires allaient passer avec le groupe Carl Vinson, ni où allaient se dérouler ces exercices.

Depuis leur départ vendredi, les deux contre-torpilleurs peuvent avoir parcouru jusqu'à 2.500 km, ce qui pourrait par exemple les mener au large des Philippines. De là, il faudrait environ trois jours à l'escadre pour atteindre les eaux de la péninsule coréenne.

De source au fait des manoeuvres, on indique que les bâtiments japonais devraient escorter le groupe naval américain au moins jusqu'en mer de Chine orientale, ce qui constituerait aussi un moyen d'accroître la pression sur Pékin, dont Donald Trump a salué jeudi les efforts accrus pour contrôler "la menace nord-coréenne".

(avec Steve Holland et Doina Chiacu à Washington et Nobuhiro Kubo et Tim Kelly à Tokyo; Benoît Van Overstraeten, Tangi Salaün et Henri-Pierre André pour le service français)