par Pascale Denis

PARIS (Reuters) - Kering a vu sa croissance décoller en début d'année, signant un premier trimestre historique grâce à un environnement redevenu porteur pour le luxe et aux performances exceptionnelles de Gucci, son principal centre de profits.

Le groupe, également propriétaire de Bottega Veneta ou Puma, a vu ses ventes grimper de 28,6% à 3,75 milliards d'euros, faisant largement mieux que les 3,16 milliards du consensus Inquiry Financial réalisé pour Reuters.

A taux de changes constants, sa croissance a atteint 28,6% - dépassant elle aussi haut la main les 13,6% attendus par les analystes - et 31,6% pour les seules marques de luxe.

Dans un marché qui profite d'une reprise du tourisme en Europe et de la demande en Chine, Kering fait mieux que LVMH - qui a accéléré la cadence à 13% au premier trimestre - et enregistre de loin la meilleure performance du luxe.

Gucci a signé son meilleur trimestre depuis 20 ans et dépassé toutes les prévisions avec une croissance organique de 48,3% (sur une base de comparaison favorable de +3,1%), alors que les analystes tablaient sur une hausse déjà particulièrement élevée de 21,4%.

Le succès ne se dément pas pour la griffe florentine qui avait déjà renoué avec une croissance à deux chiffres en 2016 grâce au renouveau stylistique du designer Alessandro Michele.

Ses ventes en magasins ont grimpé de plus de 60% en Europe de l'Ouest et en Asie hors Japon et de 46% aux Etats-Unis et toutes ses catégories de produits, sacs compris, ont enregistré des hausses à deux chiffres.

LE CONSENSUS DEVRAIT ETRE REVU A LA HAUSSE

Cette performance est d'autant plus remarquable qu'elle s'opère à magasins et prix constants, la griffe ayant stabilisé son réseau de boutiques et n'ayant pas relevé ses prix en début d'année.

Alors que les investisseurs s'interrogent sur la pérennité de la croissance de Gucci, Jean-Marc Duplaix, directeur financier du groupe, s'est dit confiant dans ses perspectives de développement à moyen terme.

La marque devrait toutefois voir sa croissance "se normaliser" en cours d'année tout en disposant encore "d'importantes marges de progression qui lui permettront de surperformer le marché en 2017", a-t-il précisé lors d'une conférence téléphonique avec la presse.

Elle conserve des marges de progression en termes de productivité mais devrait d'ores et déjà voir sa marge opérationnelle atteindre voire dépasser les 30% dès 2017, alors que Kering s'était fixé cet objectif pour le moyen terme en juin 2016.

"La performance exceptionnelle de Gucci devrait faire progresser le consensus des résultats et porter le titre Kering vers de nouveaux sommets", souligne Luca Solca, analyste d'Exane BNP Paribas.

Saint Laurent n'est pas en reste avec une croissance organique de 33,4% et des listes d'attentes sur certains produits des nouvelles collections d'Antony Vaccarello, qui a succédé l'an dernier à Hedi Slimane, tandis que Bottega Veneta (+2,3%) renoue avec la croissance pour la première fois depuis le quatrième trimestre 2015, profitant surtout d'un contexte porteur.

Ailleurs, l'accélération des ventes été "particulièrement prononcée" chez Balenciaga, grâce notamment au succès des sacs et souliers signés par Demna Gvasalia, tandis que la tendance est également redevenue positive dans les montres et dans les magasins en propre de Brioni.

Puma a déjà fait état mardi d'une forte croissance de ses ventes (+15,3%), après avoir relevé ses prévisions 2017 lors de la présentation de ses résultats trimestriels préliminaires.

Le titre Kering enregistre une forte progression depuis le début de l'année (+21,50%), l'une des plus importante du CAC 40 (+8,55%), tout comme LVMH (+23%).

Les chiffres d'Hermès sont attendus jeudi matin.

(Pascale Denis, édité par Benjamin Mallet)