par Nick Carey

DETROIT (Reuters) - Ford Motor a annoncé jeudi un bénéfice en repli au premier trimestre mais supérieur aux prévisions des analystes, en raison d'une hausse du coût des matières premières, de l'ingénierie et du rappel des voitures, ainsi que d'une baisse des ventes de ses véhicules.

L'action Ford reculait de 1,76% à 11,39 dollars vers 16h40 GMT à Wall Street, dans le sillage du secteur automobile en repli de 1%. Au même moment, le Dow Jones et le S&P-500 étaient pratiquement inchangés.

Le deuxième constructeur automobile américain, qui a confirmé sa prévision de bénéfice imposable pour 2017, avait averti fin mars les investisseurs qu'une hausse des charges et des coûts d'investissement pourraient grever son bénéfice trimestriel.

C'est "le trimestre le plus difficile" pour 2017 à cause des coûts supplémentaires, a expliqué à la presse le directeur financier, Bob Shanks, au cours d'une conférence au siège du groupe à Dearborn, dans le Michigan.

Comparés à 2016, les résultats pour le reste de l'année seront "à peu près stables ou légèrement meilleurs", a-t-il estimé.

MARCHÉ INCERTAIN

L'industrie automobile américaine traverse actuellement une période d'incertitude avec des ventes jugées décevantes en mars.

Les ventes de véhicules neufs ont certes augmenté depuis la fin de la crise pour atteindre 17,55 millions d'unités en 2016 aux Etats-Unis mais les analystes s'attendent à un léger repli en 2017. Ford a dit jeudi prévoir une légère baisse des ventes au niveau mondial cette année et en 2018.

Les agences de notation ont par ailleurs mis en garde sur une dégradation des conditions de crédit et l'essor de la location avec option d'achat (LOA) pourrait réduire la valeur des véhicules d'occasion sur le marché et nuire aux ventes des constructeurs américains.

Selon Bob Shanks, la valeur des voitures d'occasion de Ford dans sa division financement est en baisse de 7% par rapport au même trimestre en 2016 mais le constructeur juge que la situation en termes de crédit est très bonne.

Les coûts de Ford au cours du premier trimestre ont été renchéris par deux rappels en Amérique du Nord. Le constructeur a dit s'attendre à dépenser 295 millions de dollars pour régler ces problèmes.

Les coûts liés aux matières premières devraient atteindre environ un milliard de dollars cette année et près de la moitié de ce montant concernera l'acier, a ajouté le groupe.

Ford a confirmé sa prévision de bénéfice imposable d'environ 9 milliards de dollars (8,27 milliards d'euros) pour 2017, après avoir dégagé en 2016 un résultat record de 10,4 milliards de dollars.

Le bénéfice net au premier trimestre est ressorti à 1,6 milliard de dollars, soit 0,40 dollar par action, en baisse de 36%. L'an dernier, à la même période, il était de 2,5 milliards de dollars ou 0,61 dollar par action.

Le chiffre d'affaires tiré de l'automobile sur le trimestre a été de 36,5 milliards de dollars contre 35,3 milliards un an auparavant.

Le analystes attendaient en moyenne un bénéfice par action de 0,35 dollar et un chiffre d'affaires de 34,71 milliards de dollars.

(Nick Carey; Wilfrid Exbrayat et Claude Chendjou pour le service français, édité par Bertrand Boucey)