FRANCFORT (Reuters) - Le groupe allemand de gaz industriels Linde et son concurrent américain Praxair ont conclu un accord de principe sur les modalités de leur projet de fusion à 70 milliards de dollars (64 milliards d'euros), a annoncé Linde mercredi.

Cette fusion entre égaux par échange d'actions, qui vise a ravir le titre de numéro un mondial du marché au français Air Liquide, avait pris du retard en raison de négociations délicates sur les modalités de l'opération.

L'accord doit encore être approuvé par le conseil d'administration de Praxair et le directoire et le conseil de surveillance de Linde, a précisé la société, ajoutant que la signature de l'accord ne garantissait pas que l'opération aboutirait.

Les deux groupes ont fait savoir que la nouvelle entité serait gérée à partir de Danbury, dans le Connecticut, par le directeur général de Praxair, Steve Angel, et que le président du conseil de surveillance de Linde, Wolfgang Reitzle, en serait président. La holding serait probablement basée en Irlande.

L'hebdomadaire allemand WirtschaftsWoche a rapporté mercredi que le conseil de Linde se prononcerait la semaine prochaine sur la fusion avec Praxair.

Wolfgang Reitzle avait dit à Reuters au début du mois qu'il s'attendait à ce qu'une alliance avec Praxair soit définitivement conclue sous quelques semaines, réaffirmant sa détermination à la voir aboutir en dépit de l'opposition des syndicats. Actionnaires et salariés sont représentés à parité au sein du conseil de surveillance.

Il avait dit qu'il préfèrerait éviter d'avoir à user de son droit de vote de président en cas de blocage avec les syndicats.

Vers 15h20 GMT, l'action Linde gagnait 2,83% à Francfort et le titre Praxair prenait 2,66% à Wall Street, en réaction à l'annonce de l'accord.

(Maria Sheahan, Juliette Rouillon pour le service français, édité par Marc Angrand)