SEOUL (Reuters) - La Corée du Nord a assuré vendredi que la mort de l'étudiant américain Otto Warmbier, peu après avoir été libéré des geôles nord-coréennes où il était enfermé depuis dix-sept mois, était un mystère.

Pyongyang rejette les accusations des parents du jeune homme selon lesquelles il aurait péri des suites des brutalités infligées par le régime communiste.

Le porte-parole du ministère nord-coréen des Affaires étrangères a jugé qu'Otto Warmbier, décédé lundi dans un hôpital de Cincinnati à l'âge de 22 ans, avait été "victime de la politique de patience stratégique" de l'ex-président américain Barack Obama, le gouvernement n'ayant jamais réclamé la libération.

Warmbier avait été arrêté en Corée du Nord et condamné à quinze ans de travaux forcés pour avoir tenté de dérober une banderole de propagande dans l'hôtel où il résidait comme touriste.

Il a été libéré et rapatrié il y a dix jours aux Etats-Unis avec de sévères lésions neurologiques. Son père a déclaré qu'il avait été brutalisé par ses geôliers.

"Le fait que Warmbier soit mort soudainement moins d'une semaine après son retour aux Etats-Unis (...) est un mystère pour nous aussi", a dit le porte-parole du ministère, cité par l'agence officielle KCNA.

"Même si Warmbier était un criminel ayant commis un acte hostile contre la DPRK (République populaire démocratique de Corée), nous avons accepté les demandes répétées de l'actuelle administration américaine et, prenant en compte son mauvais état de santé, nous l'avons renvoyé chez lui pour des raisons humanitaires", a-t-il ajouté.

La cause exacte du décès de Warmbier n'a pu être déterminée. Des responsables de l'hôpital de Cincinnati n'ont pas fourni de détails et la famille a refusé que soit pratiquée une autopsie.

(Jack Kim; Jean-Stéphane Brosse pour le service français)