par Venus Wu et James Pomfret

HONG KONG (Reuters) - Le président chinois Xi Jinping est arrivé jeudi à Hong Kong pour participer aux cérémonies commémorant le vingtième anniversaire de sa restitution à la Chine, le 1er juillet 1997, après 156 ans de présence britannique.

L'anniversaire de la rétrocession, a-t-il déclaré à sa descente d'avion, est un "grand événement festif" pour la Chine et pour Hong Kong.

Le président chinois, accompagné de son épouse Peng Liyuan, a également vanté les grandes réalisations accomplies par le territoire depuis 1997.

Hong Kong bénéficie d'un statut de "région administrative spéciale" en vertu de la règle "un pays, deux systèmes" qui garantit une large autonomie dans le territoire, où les libertés publiques sont plus étendues que sur le continent.

Le gouvernement chinois a promis de ne pas toucher au système capitaliste de Hong Kong pendant "au moins" 50 ans, jusqu'en 2047, mais il n'a pas clairement dit ce qui se passerait ensuite.

Comme il l'avait déclaré lundi dans les médias officiels chinois, Xi Jinping a redit que le principe "un pays, deux systèmes" demeurait la clef de la stabilité de Hong Kong.

"Hong Kong m'a toujours touché", a-t-il poursuivi. "Le gouvernement central soutient le développement de Hong Kong et l'amélioration des conditions de vie de ses citoyens."

Xi Jinping n'a pas répondu aux questions des journalistes, notamment à celui qui lui demandait si Liu Xiaobo, dissident qui a quitté sa prison pour être hospitalisé, serait autorisé à se rendre à l'étranger du fait de son cancer du foie en phase terminale.

SÉCURITÉ RENFORCÉE

A l'approche des commémorations, la ville a été placée sous haute surveillance et plusieurs figures du mouvement démocrate, dont Joshua Wong, jeune chef de file de la contestation en 2014, ont été arrêtés mercredi après avoir réclamé une nouvelle fois l'instauration d'une démocratie pleine et entière à Hong Kong.

"Nous voulons dire à Xi Jinping que la prospérité de Hong Kong n'est qu'une façade", a lancé Wong avant son interpellation.

Des milliers de policiers vont être déployés pour maintenir l'ordre, du fait des manifestations de protestation à venir, notamment celle de samedi qui, selon certains, pourrait attirer plus de 100.000 personnes.

Ces dernières années, les tensions se sont accumulées entre Pékin et Hong Kong, où le mouvement démocrate accuse le pouvoir central d'ingérences croissantes.

Les partisans d'une démocratisation, qui ont longuement manifesté en 2014, demandent à Pékin d'honorer la promesse contenue dans la constitution de Hong Kong d'introduire un authentique suffrage universel dans l'ex-colonie.

"Cette promesse a été foulée aux pieds sous les yeux du monde entier", ont déploré les organisateurs de la manifestation de samedi. "On ment à Hong Kong depuis 20 ans. Rétablissons à Hong Kong une démocratie réelle et à part entière", ajoutent-ils.

Lors de son séjour hongkongais, Xi Jinping assistera aussi à la prestation de serment, samedi, de Carrie Lam, première femme à diriger l'exécutif hongkongais. Il inspectera également la garnison locale de l'Armée populaire de libération et rencontrera des personnalités de l'establishment hongkongais. Son épouse devrait visiter une crèche et un foyer pour personnes âgées.

Pour l'occasdion, les rues de Hong Kong ont été ornées de banderoles chinoises. Deux écrans géants, installés dans la zone portuaire, diffusent des messages de célébration. Plus de 120.000 enfants participeront à des activités patriotiques.

(James Pomfret, Venus Wu, Twinnie Siu et Anne Marie Roantree; Henri-Pierre André et Eric Faye pour le service français)