MOSSOUL, Irak (Reuters) - L'armée irakienne annonce qu'elle s'est emparée jeudi du site de la grande mosquée Al Nouri, dans la vieille ville de Mossoul, là-même où le chef du groupe djihadiste Etat islamique, Abou Bakr al Baghdadi, avait proclamé un califat le 4 juillet 2014.

"Leur Etat mythique est tombé", a déclaré à la télévision nationale irakienne le porte-parole de l'armée irakienne, le général Yahia Rassoul, à propos du califat.

La mosquée médiévale Al Nouri, avec son minaret incliné, a été détruite à l'explosif par l'Etat islamique voici une huitaine de jours, et le Premier ministre irakien, Haïdar al Abadi, avait vu dans cet acte le signe que l'EI reconnaissait officiellement sa défaite. Le drapeau noir des djihadistes flottait au sommet d'Al Hadba, le minaret penché, depuis juin 2014.

L'EI ne contrôle plus qu'une portion de la vieille ville de Mossoul, qui était sa "capitale" en Irak, et la prise de la mosquée Al Nouri est une victoire symbolique de taille pour l'armée irakienne.

Les autorités irakiennes s'attendent à ce que les combats dans Mossoul prennent fin dans les jours à venir, la zone tenue par l'Etat islamique se réduisant de plus en plus. La progression de l'armée n'en est pas moins difficile car les derniers djihadistes, qui la semaine dernière étaient au plus 350 selon Bagdad, se sont mêlés à la population civile et mènent des opérations suicide pour retarder leur chute.

Selon l'armée, le Service antiterroriste "contrôle la mosquée al Nouri et le quartier voisin, Sirjkhana, et ses hommes continuent de progresser."

Le Service antiterroriste s'est emparé du site de la mosquée à la faveur d'une "opération éclair", a dit un commandant des unités d'élite à la télévision nationale. Les civils vivant à proximité avaient été évacués ces derniers jours via des corridors.

La mosquée tire son nom de Nourouddine al Zanki, un noble qui avait combattu les Croisés, et elle a été érigée en 1172-1173.

(Maher Chmaytelli; Eric Faye pour le service français)