LONDRES (Reuters) - La chaîne de supermarchés Asda, filiale britannique de l'américain Wal-Mart, envisage de racheter le distributeur à bas prix B&M European Value Retail, une opération qui pourrait représenter 4,4 milliards de livres (4,9 milliards d'euros), rapporte dimanche le Sunday Times.

Le journal indique que le troisième distributeur britannique, derrière Tesco et Sainsbury's, n'en est qu'au stade de l'étude pour une éventuelle offre sur la chaîne dirigée par Terry Leahu, ex-directeur général de Tesco.

Le rachat de B&M permettrait à Asda d'être moins dépendant des ventes alimentaires et lui offrirait un réseau pour sa ligne de vêtements George, explique le journal, citant une source du secteur.

L'année dernière, Sainsbury's a racheté Home Retail, propriétaire de l'enseigne généraliste Argos pour 1,1 milliard de livres et le mois dernier Tesco a annoncé son projet de rachat du grossiste Booker, une opération de 3,7 milliards de livres qui doit encore être approuvée par l' Autorité britannique de la concurrence.

Des quatre grands distributeurs britanniques, qui incluent également Morrisons, Asda est celui qui souffre le plus de la concurrence des discounters allemands Aldi et Lidl. Sur les trois premiers mois 2017, il a affiché des ventes en baisse, pour le onzième trimestre d'affilée.

B&P possède plus de 540 magasins en Grande-Bretagne et vend des articles allant des jouets aux tissus d'ameublement.

Le titre B&M a clôturé vendredi à 340 pence à la Bourse de Londres, valorisant le groupe à 3,4 milliards de livres.

Selon The Sunday Times, une prime normale de rachat aboutirait à un prix d'au moins 4,4 milliards de livres.

Un porte-parole d'Asda s'est refusé à tout commentaire. Personne chez B&M n'a pu être joint.

(James Davey; Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français)