OSLO (Reuters) - Des incendies au Brésil, au Portugal et en Indonésie ont contribué à ce que la couverture forestière mondiale subisse une perte record en 2016, de l'ordre de près de 300.000 km², a déclaré lundi un organisme indépendant de surveillance des forêt, Global Forest Watch (GFW).

Au plan mondial, la perte de couverture forestière s'est accrue de 51% en 2016, atteignant 297.000 km², par rapport à 2015, selon des données de l'Université du Maryland, compilées par GFW.

Il s'agit d'une perte annuelle record depuis le début des archives de GFW, qui remontent à l'an 2000. Cela contraste avec des calculs établis grâce à des images satellites et tendant à montrer un ralentissement du rythme de déforestation.

"Nous avons connu une hausse alarmante en 2016", a déclaré à Reuters Mikaela Weisse, chercheuse au think tank américain World Resources Institute, qui chapeaute GFW. "Cela semble lié aux incendies de forêt survenus dans des pays comme le Brésil, l'Indonésie et le Portugal".

Selon GFW, l'Amazonie, au Brésil, a perdu 3,7 millions d'hectares de forêts en 2016, soit près de trois fois plus qu'en 2015.

GFW mesure les pertes subies par la couverture forestière et n'établit pas un bilan prenant en compte le reboisement. Par contraste, la FAO (Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture), qui utilise des méthodes différentes, estime que le taux net global de déforestation a ralenti de plus de 50% au cours des 25 dernières années.

Une évaluation des Nations unies en 2015 concluait que la planète avait perdu 129 millions d'hectares (1,29 million de km²) de forêts depuis 1990, soit l'équivalent de la superficie de l'Afrique du Sud.

(Alister Doyle; Eric Faye pour le service français)