LONDRES (Reuters) - Le gouvernement britannique n'a pas protégé les intérêts des consommateurs dans la négociation sur la construction de la centrale nucléaire d'Hinkley Point et il devrait engager une réflexion sur le bien-fondé de nouveaux investissements dans l'énergie nucléaire, affirme un rapport parlementaire britannique publié mercredi.

"Sa détermination obstinée à conclure un accord sur Hinkley (...) signifie que dans les années à venir, les consommateurs d'énergie seront confrontés à des coûts dépassant largement les estimations initiales", accuse Meg Hillier, présidente de la commission des comptes publics, l'organe parlementaire ayant rédigé ce rapport.

En vertu d'un contrat conclu en 2013 avec le gouvernement britannique, EDF, l'exploitant d'Hinkley Point, bénéficiera d'un tarif garanti de rachat de l'électricité qui sera produite par la nouvelle centrale à 92,5 livres (104,35 euros) par mégawatt/heure pendant 35 ans.

Ce prix, nettement supérieur aux prix de marché actuels, est garanti dans le cadre d'un mécanisme ("contract for difference") prévoyant qu'EDF recevra un paiement complémentaire lorsque le prix de marché sera inférieur au tarif. Inversement, EDF devra rembourser un trop-perçu lorsque le prix du marché dépassera ce tarif.

Ces paiements complémentaires, qui alourdiront la facture d'électricité des particuliers, pourraient s'élever jusqu'à 30 milliards de livres, soit cinq fois plus que les projections initiales, a estimé en juin le National Audit Office, l'organisme chargé de superviser les dépenses publiques pour le compte du parlement en Grande-Bretagne.

"Le ministère (britannique de l'Energie) n'a pas tenté de renégocier l'accord à la lumière de l'affaiblissement du dossier car il a présumé que les investisseurs dans le projet n'auraient pas accepté un rendement plus faible", poursuit le rapport parlementaire publié mercredi.

La commission des comptes publics invite le gouvernement à réévaluer et à rendre publique son argumentation stratégique en faveur de la construction de nouvelles centrales nucléaires avant de conclure d'autres accords.

La centrale d'Hinkley Point, qui était censée à l'origine permettre aux Britanniques de préparer leur dîner du réveillon de Noël cette année, ne sera probablement pas achevée avant 2026 à la suite d'une série de retards.

(Susanna Twidale; Bertrand Boucey pour le service français)