par par Katya Golubkova et Polina Devitt

MOSCOU (Reuters) - Le Kremlin a déclaré mercredi qu'il mettrait tout en oeuvre pour défendre les "intérêts légitimes" de Souleimane Kerimov, l'homme d'affaires russe arrêté en France dans le cadre d'une enquête pour blanchiment de fraude fiscale, et par ailleurs fidèle du régime de Vladimir Poutine.

L'oligarque russe, représentant du Daguestan au Conseil de la Fédération de Russie, chambre haute de l'Assemblée fédérale, a été interpellé dans la nuit de lundi à mardi à l'aéroport de Nice à son arrivée puis placé en garde à vue.

"Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour défendre ses intérêts légitimes", a déclaré Dmitri Peskov, porte-parole du Kremlin, lors d'une conférence téléphonique avec des journalistes. "Le ministère des Affaires étrangères a engagé un travail intensif".

La chaîne de télévision Rossiya 24, citant une source anonyme, a rapporté que Souleimane Kerimov niait toute malversation.

Les autorités russes font valoir que l'homme d'affaires dispose d'un passeport diplomatique lui conférant l'immunité, mais une source française proche du dossier souligne que ce document ne le protège pas des poursuites à son encontre.

Interrogé à ce sujet, le ministère français des Affaires étrangères a répondu mercredi qu'il appartenait au juge d'instruction chargé du dossier de déterminer si les faits pour lesquels il est poursuivi étaient "protégés par une immunité".

LES AUTORITÉS FRANÇAISES S'EN REMETTENT AU JUGE

"M. Souleimane Kerimov, en sa qualité de représentant d'un Etat étranger, bénéficie d'une immunité de juridiction pénale étrangère pour les seuls faits accomplis dans l'exercice de ses fonctions", a précisé le Quai d'Orsay lors d'un point de presse.

"Il revient au juge saisi de l'affaire de se prononcer sur la question de savoir si les faits pour lesquels il est poursuivi relèvent de ses fonctions et sont donc protégés par une immunité", a-t-il ajouté.

Une source proche du dossier a déclaré à Reuters que Souleimane Kerimov était entendu pour des achats de "villas de luxe sur la Côte d'Azur via des sociétés écrans, dans lesquelles son nom n'apparaît pas, qui lui auraient permis de minorer le montant des taxes dues à l'Etat français".

Sa garde à vue a été prolongée mardi soir de 24 heures.

Homme d'affaires controversé, âgé de 51 ans, de confession musulmane, est classé par Forbes parmi les premières fortunes russes. Ses biens étaient estimés à plus de sept milliards de dollars en 2013.

Sa famille contrôle Polyus, géant russe de l'or, dont le cours a chuté mercredi matin à l'ouverture de la Bourse de Moscou. La société a refusé tout commentaire sur l'arrestation de Souleimane Kerimov.

La situation du parlementaire a été évoquée mercredi au sein de la Douma, la chambre basse du Parlement russe.

APPEL DE LA DOUMA

L'un de ses membres, Rizvan Kourbanov, s'est inquiété d'une "démarche sans précédent" des autorités françaises. "Nous n'avons toujours aucune explication de la part des autorités françaises sur les raisons de l'arrestation de notre collègue", a-t-il déclaré en séance.

"Je demande l'appui de mes collègues pour demander au ministère russe des Affaires étrangères une protestation officielle auprès du ministère français des Affaires étrangères s'agissant de cette violation inacceptable du droit international", a ajouté le député.

Viacheslav Volodine, président de la Douma, majoritairement pro-Poutine, a demandé la rédaction d'une résolution.

En mars dernier, Vladimir Poutine avait signé un décret décernant à Kerimov une haute distinction pour sa contribution aux travaux parlementaires.

Représentant du Daguestan, république voisine de la Tchétchénie, depuis 2008 à la chambre haute au Parlement, Souleimane Kerimov est l'un des relais du Kremlin dans le Caucase même si ses activités législatives sont parcellaires.

Il avait acheté en 2011 le club de football de sa ville natale, le FK Anzi Makhatchkala, évoluant dans la première ligue russe, qu'il a revendu fin 2016.

Connu pour son goût du luxe et ses fêtes dispendieuses sur la Côte d'Azur, le milliardaire s'est notamment offert les services de Shakira ou Beyoncé pour des concerts privés.

En novembre 2006, il avait été grièvement blessé et brûlé après avoir encastré sa Ferrari dans un palmier sur la Promenade des Anglais, à Nice. Depuis, Souleimane Kerimov porte des gants pour masquer ses brûlures lors de ses apparitions publiques.

(avec Dimitry Solovyov, Olga Sichkar, Matthias Galante à Nice, version française Sophie Louet, édité par Yves Clarisse)