BAGDAD (Reuters) - Les forces gouvernementales irakiennes ont lancé jeudi une opération visant à éliminer les derniers djihadistes du groupe Etat islamique (EI) dans la région désertique le long de la frontière avec la Syrie, annonce l'armée dans un communiqué.

L'armée et les miliciens chiites des Forces de mobilisation populaire, entraînés par l'Iran, participent à cette offensive, ont précisé des responsables militaires.

"L'objectif de cette opération est d'empêcher les derniers groupes de Daech de se regrouper dans la région désertique et de l'utiliser comme base arrière pour lancer de nouvelles attaques", a déclaré le colonel Salah Karim en utilisant l'acronyme arabe de l'EI.

Le Premier ministre irakien, Haïdar al Abadi, a estimé mardi que le groupe djihadiste qui avait proclamé en 2013 un "califat" à cheval sur l'Irak et la Syrie avait été défait militairement mais qu'il fallait achever le "nettoyage" du désert occidental avant de proclamer la victoire finale.

Au cours de cette opération, les forces irakiennes ont "nettoyé" 77 villages et pris le contrôle d'un pont et d'un aéroport, a indiqué le général Abdoul Ameer Rasheed Yarallah, qui dirige les opérations.

Au total, 5.800 kilomètres carrés ont été repris, a-t-il ajouté.

"Nous allons totalement sécuriser le désert contre tous les groupes terroristes de Daech et nettoyer l'Irak de ces germes", a dit le général Chakir Kadhim.

Des responsables de l'armée ont expliqué que les soldats avançant dans de vastes étendues désertiques en direction de la Syrie devaient se méfier des mines et des objets piégés laissés par les djihadistes dans leur fuite.

La milice chiite Hezbollah al Noudjaba, qui appartient aux Forces de mobilisation populaire (FMP), a indiqué jeudi qu'elle ne renoncerait à ses armes lourdes qu'une fois l'Etat islamique totalement vaincu en Irak.

La milice, qui compte environ 10.000 combattants, est la plus importante formation paramilitaire opérant en Irak et son désarmement constitue une question épineuse pour Haïdar al Abadi.

Bien que composée de combattants irakiens, elle est loyale à l'Iran qui se sert d'elle pour assurer une voie d'approvisionnement entre Téhéran et Damas.

"Les FMP sont sous le commandement du chef d'état-major des forces armées et naturellement lorsque la guerre sera finie et que la victoire sera déclarée, la décision finale lui reviendra", a déclaré Hachim al Mouassaoui, porte-parole du groupe.

(Ahmed Rasheed; Tangi Salaün et Pierre Sérisier pour le service français)