LONDRES (Reuters) - Les insurgés du groupe Etat islamique (EI) pillent les sites du patrimoine irakien et syrien à une échelle industrielle en revendant des objets archéologiques à des intermédiaires afin de financer leurs opérations, a déclaré jeudi Irina Bokova, directrice générale de l'Unesco.

Un cinquième des quelque 10.000 sites architecturaux officiellement recensés en Irak sont entre les mains de l'EI subissent un pillage massif, a ajouté Irina Bokova, qui a dit ignorer ce qui se passe sur des milliers d'autres sites non officiels. Certains sites du patrimoine syrien ont subi un tel pillage qu'ils en ont perdu toute valeur historique.

L'Unesco est aussi de plus en plus inquiète quant au sort de sites en Libye, autre pays où l'EI s'est implanté.

"Les destructions délibérées auxquelles nous assistons aujourd'hui en Irak et en Syrie ont atteint un niveau sans précédent dans l'histoire contemporaine", a déclaré la directrice générale de l'Unesco devant le Royal United Services Institute (RUSI) à Londres.

"Non seulement ces destructions délibérées continuent mais elles sont perpétrées de façon systématique. Le pillage des sites archéologiques et des musées, notamment en Irak, atteint une échelle industrielle de destruction", a poursuivi Irina Bokova.

Un tel "nettoyage culturel" vise à effacer les origines de l'humanité mais il est aussi une source de financements pour les islamistes qui obligent des paysans à fouiller les sites et revendent ensuite les objets mis au jour, qui finiront au sein de collections privées dans le reste du monde, explique-t-elle.

L'EI s'est ainsi attaqué aux ruines de cités antiques comme Hatra et Nimrud, et au musée archéologique de Mossoul. L'EI a aussi démoli la tombe du prophète Jonas (ou Yunus) à Mossoul.

(Andrew Osborn; Eric Faye pour le service français)