par Greg Roumeliotis

(Reuters) - Aetna est près de racheter son concurrent Humana pour 34 milliards de dollars (30,7 milliards d'euros), ont déclaré jeudi des sources.

L'une d'elles a précisé que l'opération valoriserait Humana à 230 dollars par action environ, soit une prime de près de 23% sur le cours de clôture d'Humana jeudi, et qu'un accord pourrait être annoncé dès ce vendredi.

Ce serait la plus grosse opération survenue dans l'assurance, surpassant l'achat de WellPoint par anthem en 2004 pour 16,6 milliards de dollars.

Humana et Aetna se sont refusé à tout commentaire.

Des analystes de Wall Street et certains experts des questions de concurrence pensent que l'opération sera approuvée par les autorités, moyennant sans doute quelques cessions.

En tous les cas, les autorités de la concurrence étudieront sans doute dans quelle mesure la nouvelle entité issue de la fusion pèsera sur la concurrence dans chaque segment d'activité, à savoir Medicare (assurance maladie des personnes âgées et handicapées), Medicaid (assurance maladie pour les pauvres), l'assurance individuelle, l'assurance des PME et celle des grandes entreprises.

Humana a engagé l'an passé un directeur financier issu de Goldman Sachs et a procédé à un examen stratégique pouvant inclure des cessions d'actifs. La société d'assurance a raté à plusieurs reprises ses objectifs financiers, décevant Wall Street.

Sa vente était attendue depuis mai, lorsqu'il a été dit que Cigna et Aetna étaient sur les rangs et que de multiples sources avaient confirmé à Reuters que l'assureur sollicitait des offres.

(Wilfrid Exbrayat pour le service français)