PARIS (Reuters) - François Hollande, qui a fait de la baisse du chômage un critère-clef d'une éventuelle candidature à sa propre succession en 2017, a estimé que celle-ci devrait intervenir dès 2016 pour être crédible et s'accompagner d'une reprise de la croissance.

Le chômage est resté quasi stable en juin en France, la baisse du nombre de jeunes inscrits à Pôle Emploi, après trois mois consécutifs de hausse, permettant de compenser la progression des autres catégories d'âge, selon les chiffres publiés lundi par le ministère du Travail.

Lors du dîner annuel de l'Association de la presse présidentielle, le chef de l'Etat a estimé que ces chiffres constituaient un "tassement" dans la progression du chômage et reflétaient les effets de la reprise économique constatée au premier semestre 2015.

Mais celle-ci n'est pas assez forte pour inverser la courbe du chômage durablement, a-t-il admis.

"C'est à partir d'une reprise sans doute plus forte de la croissance, notamment, au second semestre qu'il sera possible d'atteindre l'objectif de la baisse durable du chômage."

Il a reconnu que cela constituait une forme de pari sur l'avenir et sur les mesures prises par son gouvernement pour soutenir l'activité et l'emploi.

UN QUINQUENNAT "PLEINEMENT UTILISÉ"

"Je peux avoir mon espérance que la courbe du chômage s'inverse d'ici 2017 (...) suffisamment à l'avance pour que ce soit crédible. Mais il y a tellement d'aléas qu'il y a forcément un pari, (...) un risque. Je l'assume", a-t-il dit.

François Hollande a réaffirmé qu'il ne pourrait pas y avoir "crédibilité" d'une candidature de sa part s'il n'y avait pas de résultat sur ce front.

"Le quinquennat, c'est jusqu'en mai 2017 mais une élection présidentielle commence avant", a-t-il fait valoir. "Donc c'est en 2016 que cette baisse crédible doit apparaître et elle doit être suffisamment longue et répétée."

"Il faut qu'il y ait une baisse du chômage tout au long de l'année 2016 permettant de faire un choix dans le cadre d'une campagne présidentielle possible et qui n'est pas aujourd'hui à l'ordre du jour", a-t-il ajouté.

Etre le président le plus impopulaire de la Ve République n'empêche par d'agir "avec une grande liberté" et le quinquennat doit être "pleinement utilisé", a-t-il aussi souligné.

François Hollande a précisé que les lois de finances et de financement de la Sécurité sociale pour 2016 comprendraient des dispositions pour favoriser la croissance et l'emploi

Le chef de l'Etat a en revanche écarté l'idée d'une réorientation, demandée par l'aile gauche de sa majorité, des baisses de charges prévues par le Pacte de responsabilité en faveur des entreprises.

"Je reste convaincu que les grandes masses du pacte restent conformes aux exigences de notre économie", a-t-il expliqué. "Il est nécessaire que les entreprises aient, notamment sur les charges, les prélèvements et les coûts, une visibilité."

"S'il y avait des changements profonds, ça altérerait la cohérence de ce dispositif et la capacité pour les acteurs économiques à pouvoir s'engager durablement", a-t-il ajouté.

Mais a également écarté l'idée de relancer le débat sur une éventuelle réforme du contrat de travail, souhaitée par les chefs d'entreprises.

(Emmanuel Jarry et Elizabeth Pineau, édité par Nicolas Delame)