LONDRES (Reuters) - Les Etats-Unis ont annoncé vendredi une réorganisation en profondeur de leur aide aux rebelles syriens en lutte contre l'Etat islamique (EI), après l'échec d'un programme de formation d'unités combattantes à l'étranger lancé en mai dernier.

Le Pentagone a déclaré dans un communiqué qu'il livrerait des armes et des équipements aux unités rebelles dont le profil aura été vérifié par les services américains.

"Le secrétaire à la Défense Ashton Carter ordonne désormais au département de la Défense de fournir des armes et des équipements à un groupe choisi de commandants au profil validé et à leurs unités afin qu'au bout d'un certain temps, ils puissent mener une offensive concertée contre les territoires toujours contrôlés par l'EI", peut-on lire dans ce communiqué signé de Peter Cook, le porte-parole du Pentagone.

Les Etats-Unis fourniront également un appui aérien à ces unités, a-t-il ajouté.

Un haut fonctionnaire du département de la Défense a déclaré que ce programme serait mis en oeuvre dans les prochains jours, ajoutant que l'aide consisterait prioritairement en armes, munitions et matériel de communication.

Dans un communiqué, Ashton Carter a estimé que ces changements permettraient d'"accroître avec le temps la capacité de combat des forces anti-EI en Syrie".

"Je reste convaincu qu'une défaite durable de l'EI en Syrie dépendra en partie du succès de forces terrestres locales, motivées et capables", a-t-il ajouté.

Les Américains, qui mènent depuis août 2014 une campagne aérienne contre l'EI en Irak et en Syrie mais refusent tout engagement au sol, ont commencé à entraîner en mai dernier un groupe de combattants rebelles syriens "modérés" avec l'objectif d'en former jusqu'à 5.400 par an pour un budget dépassant les 500 millions de dollars.

Mais le programme a été marqué d'entrée par la défaite d'un premier groupe d'une soixantaine d'hommes lancés sur le terrain face aux combattants du Front Al Nosra, branche locale d'Al Qaïda.

(Phil Stewart et Kate Holton, Jean-Philippe Lefief et Jean-Stéphane Brosse pour le service français)