BRUXELLES (Reuters) - La Commission européenne a engagé mercredi un débat sensible sur l'opportunité d'accorder à la Chine le statut d'économie de marché.

L'enjeu du débat pour l'Europe est de trouver le moyen de baisser la garde face aux produits chinois afin d'éviter des représailles commerciales tout en évitant d'être noyée sous le flot de marchandises à bas coûts en provenance de la deuxième économie du monde.

Le débat ouvert mercredi devrait durer plusieurs mois, a déclaré Frans Timmermans, vice-président de la Commission européenne, qui n'a pas caché que les discussions s'annonçaient compliquées.

"Nous devons aborder le sujet sous tous les angles en raison de son importance pour le commerce international ainsi que pour l'économie de l'Union européenne, a-t-il déclaré après la première réunion sur ce thème des 28 commissaires de l'Union européenne.

"S'il y a des mesures individuelles à prendre, il faudra étudier leur impact, mais je ne peux pas dire quelles seront ces mesures", a-t-il ajouté.

Si la Chine obtenait un statut auquel elle estime avoir droit 15 ans après avoir rejoint l'Organisation mondiale du commerce (OMC), il deviendrait plus difficile pour l'Europe d'ériger une barrière face aux produits chinois sous la forme de droits antidumping.

Selon un rapport publié par 25 organisations professionnelles européennes, l'abolition des mesures visant à limiter l'afflux de produits chinois pourrait entraîner la suppression de 3,5 millions d'emplois au sein de l'Union européenne.

Bruxelles risque en outre de froisser non seulement les entrepreneurs européens mais aussi Washington, qui ne voit aucune raison d'accorder à la Chine, dont l'économie est largement contrôlée par l'Etat, le statut qu'elle convoite.

Les Européens eux-mêmes sont divisés. Si les membres les plus libéraux, comme la Grande-Bretagne, les pays nordiques ou les Pays-Bas, sont favorables à l'octroi à la Chine du statut d'économie de marché, d'autres Etats, dont la France, y sont opposés.

La position de l'Allemagne, première économie européenne et premier exportateur de l'UE vers la Chine, n'est pas tranchée et sera déterminante dans des discussions qui débutent alors que le ralentissement de la croissance chinoise pèse sur les marchés mondiaux.

Les experts juridiques de la Commission européenne ont conseillé à Bruxelles d'exaucer le souhait de Pékin.

"Mon sentiment est que la Chine n'est pas une économie de marché mais c'est un acteur commercial majeur et nous devons le prendre en compte", a déclaré un haut responsable européen.

(Philip Blenkinsop et Robin Emmott; Patrick Vignal pour le service français, édité par Véronique Tison)