CONGO TOWN, Liberia (Reuters) - L'ancien footballeur libérien George Weah, lauréat du Ballon d'Or en 1995, a annoncé jeudi qu'il briguerait à nouveau la présidence du pays lors des élections prévues l'année prochaine.

Devant des milliers de partisans réunis au siège de son parti, le Congrès pour le changement démocratique (CDC), l'ancien attaquant de, entre autres, Monaco et de l'AC Milan a dit : "Ayant entendu le cri de notre peuple et ayant vu sa détresse, je (...) déclare devant vous mes compatriotes et le Dieu tout puissant que je concourrai à la présidence de notre cher pays aux élections nationales de 2017".

Voilà plus de dix ans que le Liberia, nation fondée au dix-neuvième siècle par des esclaves américains libérés, tente de se reconstruire après un long cycle de guerres civiles qui s'est achevé en 2003.

Ces deux dernières années, le pays a été l'un des plus touchés par la pire épidémie de fièvre hémorragique Ebola qu'ait jamais connue l'Afrique de l'Ouest.

Le virus a fait plus de 4.800 morts dans le pays, mettant à mal le secteur de la santé et plombant la croissance économique.

George Weah, 49 ans, a également joué pour le Paris Saint-Germain, l'Olympique de Marseille, Manchester City et Chelsea. Il fut le premier joueur africain à être lauréat du Ballon d'Or.

Sa première tentative pour devenir président remonte à 2005, scrutin qu'il perd alors contre Ellen Johnson Sirleaf, lauréate du prix Nobel de la paix en 2011, toujours en poste.

En 2011, il était le vice-président désigné de Winston Tubman, qui a également échoué à l'emporter face à Ellen Johnson Sirleaf.

George Weah ne ménage pas ses critiques contre la présidente et la CDC, fondée en 2005 par l'ancien joueur, est devenue le principal parti d'opposition au Liberia.

L'emportant face à Robert Sirleaf, fils de la présidente, George Weah a été élu au Sénat en 2014.

Il a déclaré que le système éducatif, la construction de nouveaux établissements de santé, la redynamisation de l'agriculture et la lutte contre le chômage étaient ses principales priorités.

"Au cours des 10 dernières années, nous avons vu que la majorité des habitants de notre pays vit toujours dans une extrême pauvreté", a poursuivi George Weah.

"Nous restons ouverts à des collaborations politiques et nous appelons d'autres partis politiques à nous rejoindre pour réaliser cette vision. Le travail commence maintenant."

(James Harding Giahyue, Benoit Van Overstraeten pour le service français)